Modificação da radiação solar: uma perigosa distração climática

A Assembleia das Nações Unidas para o Ambiente analisou esta semana uma resolução sobre a modificação da radiação solar, expressão que designa tecnologias controversas destinadas a disfarçar o efeito de aquecimento dos gases com efeito de estufa, reflectindo parte da luz solar de volta para o espaço.

Os defensores destas tecnologias sustentam que podem limitar os efeitos das alterações climáticas. Porém, esta forma de «geoengenharia» pode desestabilizar ainda mais um sistema climático já profundamente perturbado. Além disso, os seus impactos totais só poderão ser conhecidos depois de ser aplicada.

A proposta de resolução previa inicialmente a criação de um grupo de especialistas para avaliar os benefícios e os riscos da modificação da radiação solar. A moção foi retirada na quinta-feira, após não ter sido possível alcançar consenso sobre este tema controverso.

Um desenvolvimento relevante foi o apelo de alguns países do Sul Global à «não utilização» da modificação da radiação solar. Apoiamos firmemente esta posição. As alterações climáticas provocadas pela actividade humana já constituem uma experiência à escala planetária excessiva - não precisamos de outra.

Uma aposta arriscada

Em certos círculos, a geoengenharia solar está a ganhar destaque como resposta à crise climática. No entanto, a investigação tem identificado de forma consistente riscos potenciais associados a estas tecnologias, incluindo:

• efeitos imprevisíveis nos padrões climáticos e meteorológicos;
• perda de biodiversidade, sobretudo se a utilização da tecnologia fosse interrompida abruptamente;
• enfraquecimento da segurança alimentar, por exemplo, através da redução da luz e do aumento da salinidade em terra;
• violação dos direitos humanos entre gerações - incluindo, entre outros aspectos, a transferência de riscos enormes para as gerações futuras.

Em seguida, examinamos vários exemplos de modificação da radiação solar que ilustram as ameaças destas tecnologias. Estes são também apresentados no gráfico abaixo.

Muito ar quente

Em abril de 2022, uma empresa emergente norte-americana lançou dois balões meteorológicos a partir do México. A experiência decorreu sem autorização das autoridades mexicanas.

O objectivo era arrefecer a atmosfera, desviando a luz solar. A redução resultante do aquecimento seria vendida com fins lucrativos como «créditos de arrefecimento» a quem pretendesse compensar a poluição por gases com efeito de estufa.

Na prática, arrefecer o clima de forma significativa exigiria a injecção de milhões de toneladas de aerossóis na estratosfera, recorrendo a uma frota especificamente concebida de aeronaves de grande altitude. Uma operação desta dimensão alteraria os padrões globais de vento e precipitação, provocando mais secas e ciclones, agravando a chuva ácida e atrasando a recuperação da camada de ozono.

Depois de iniciada, esta injecção de aerossóis estratosféricos teria de continuar durante pelo menos um século para produzir o efeito de arrefecimento pretendido. Uma interrupção prematura desencadearia uma subida sem precedentes das temperaturas globais, muito superior à prevista nos cenários extremos de alterações climáticas.

A cabeça nas nuvens: branqueamento das nuvens marinhas

Outra tecnologia de geoengenharia solar, denominada branqueamento das nuvens marinhas, procura tornar as nuvens baixas mais reflectoras através da pulverização de gotículas microscópicas de água do mar no ar. Desde 2017, têm sido realizados ensaios na Grande Barreira de Coral.

O projecto tem uma escala reduzida: consiste em bombear água do mar para uma embarcação e pulverizá-la, através de bocais, em direcção ao céu. Segundo o responsável pelo projecto, a máquina geradora de névoa teria de ser ampliada dez vezes, para cerca de 3.000 bocais, a fim de aumentar em 30% o brilho das nuvens próximas.

Após anos de ensaios, o projecto ainda não produziu evidência empírica revista por pares de que o branqueamento das nuvens possa baixar a temperatura da superfície do mar ou proteger os corais do branqueamento.

A Grande Barreira de Coral tem a dimensão de Itália. Expandir as tentativas de branqueamento das nuvens exigiria até 1.000 máquinas instaladas em embarcações, todas a bombear e a pulverizar enormes quantidades de água do mar durante meses no verão. Mesmo que funcionasse, a operação dificilmente seria, como afirmam os seus defensores, «ambientalmente benigna».

Os efeitos desta tecnologia continuam por esclarecer. Na Grande Barreira de Coral, menos luz solar e temperaturas mais baixas poderiam modificar o movimento e a mistura da água, prejudicando a vida marinha. Os organismos marinhos também podem ser mortos pelas bombas ou afectados negativamente pelo ruído adicional. Em terra, o branqueamento das nuvens marinhas poderá ainda alterar os padrões de precipitação e aumentar a salinidade, causando danos à agricultura.

De forma mais ampla, 101 governos aprovaram no ano passado uma declaração que descreve a geoengenharia marinha, incluindo o branqueamento das nuvens, como tendo «o potencial de causar efeitos nocivos generalizados, duradouros ou graves».

Esferas, bolhas e espumas

O Arctic Ice Project propõe espalhar uma camada de minúsculas esferas de vidro por vastas áreas de gelo marinho, para tornar a superfície mais brilhante e travar a perda de gelo.

Foram realizados ensaios em lagos congelados da América do Norte. Cientistas demonstraram recentemente que as esferas absorvem, na realidade, parte da luz solar, acelerando a perda de gelo marinho em determinadas condições.

Outra intervenção proposta consiste em pulverizar o oceano com microbolhas ou espuma marinha, tornando a superfície mais reflectora. Isto introduziria grandes concentrações de químicos para estabilizar as bolhas ou a espuma à superfície do mar, criando riscos significativos para a vida marinha, o funcionamento dos ecossistemas e as pescas.

Chega de distrações

Alguns cientistas que investigam a geoengenharia solar referem a necessidade de «saídas» - isto é, interromper a investigação quando uma intervenção proposta é considerada tecnicamente inviável, demasiado arriscada ou socialmente inaceitável. Consideramos que esse ponto já foi atingido.

Desde 2022, mais de 500 cientistas de 61 países assinaram uma carta aberta que defende um acordo internacional de não utilização da geoengenharia solar. Para além dos tipos de risco acima discutidos, a carta afirma que estas tecnologias especulativas desviam a atenção da necessidade urgente de reduzir as emissões globais e que não existe nenhum sistema de governação mundial capaz de regular a sua aplicação de forma justa e eficaz.

Os apelos à realização de experiências ao ar livre com estas tecnologias são desorientados e desviam energia e recursos daquilo que temos de fazer hoje: eliminar progressivamente os combustíveis fósseis e acelerar uma transição justa em todo o mundo.

As alterações climáticas são o maior desafio que a humanidade enfrenta, e as respostas globais têm sido lamentavelmente insuficientes. A humanidade não deve seguir distrações perigosas que nada fazem para resolver as causas profundas das alterações climáticas, comportam riscos incalculáveis e provavelmente atrasarão ainda mais a acção climática.

James Kerry, investigador sénior adjunto, James Cook University, Austrália, e cientista sénior de ambiente marinho e clima, OceanCare, Suíça, James Cook University; Aarti Gupta, professora de Governação Ambiental Global, Wageningen University, e Terry Hughes, professor distinto, James Cook University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.