Orcas usam ferramentas de kelp para se limparem mutuamente

Por vezes, todos precisamos de uma ajuda de algas - ou de uma barbatana.

Pela primeira vez, foi registado que as orcas fabricam e utilizam ferramentas, moldando pedaços de kelp para se limparem mutuamente enquanto nadam.

Esta nova descoberta nestes animais extraordinários (Orcinus orca) não é apenas um belo exemplo de ajuda recíproca. Revela várias dimensões de cognição e cultura num formato que nunca tinha sido observado antes em orcas.

"Descobrimos que as orcas residentes do sul utilizam regularmente tiras de kelp-gigante durante interações sociais, aparentemente como uma ferramenta para se limparem umas às outras", afirma Michael Weiss, zoólogo marinho do Center for Whale Research, nos EUA.

"Foi incrivelmente entusiasmante descobrir que as baleias não se limitavam a usar ferramentas, mas também as fabricavam, e que estes objetos eram utilizados de uma forma nunca antes descrita em mamíferos marinhos."

Ferramentas e inteligência das orcas

A utilização de ferramentas é considerada um importante indicador de inteligência em animais não humanos. Embora os cetáceos sejam muito inteligentes, o uso de ferramentas entre estes animais não está amplamente documentado. Isto deve-se, pelo menos em parte, ao facto de o seu habitat - o oceano - dificultar a sua observação. Ainda assim, já foi observado este comportamento em golfinhos-roazes, que usam esponjas marinhas para proteger o focinho enquanto procuram alimento.

As orcas possuem o segundo maior cérebro existente na natureza e contam-se entre os animais mais inteligentes que se conhecem. Por isso, é extremamente empolgante verificar que conseguem criar uma ferramenta para melhorar a sua vida.

Weiss e os seus colegas têm estudado a população, em perigo crítico de extinção, de orcas residentes do sul que vive no mar de Salish, um grupo com menos de 80 indivíduos. Nos últimos anos, a tecnologia dos drones melhorou drasticamente a nossa capacidade de observar orcas no seu ambiente natural, uma oportunidade que os cientistas têm aproveitado plenamente.

"Começámos a usar um novo drone para observar as baleias, que nos permitia vê-las e analisar o seu comportamento com muito mais detalhe", explicou Weiss à ScienceAlert.

"Rapidamente começámos a ver baleias a transportar estes pequenos pedaços de kelp e a pressioná-los entre si. Depois de observarmos vários pares a realizar este comportamento em diversos dias, começámos a pensar que estava a acontecer algo cientificamente interessante."

Orcas fabricam ferramentas de kelp

Em sete ocasiões, as orcas foram vistas a partir as extremidades de pedaços de kelp-gigante (Nereocystis luetkeana) e, em seguida, a colocar o caule entre os seus corpos. Num oitavo caso, uma orca encontrou simplesmente um pedaço de kelp adequado a flutuar num emaranhado de algas.

Enquanto nadavam com os corpos encostados, os pares de orcas faziam o pedaço de kelp rolar para trás e para a frente entre ambos durante períodos prolongados.

Não sabemos exatamente por que razão as baleias fazem isto, mas é possível formular uma hipótese bastante sólida. Algumas espécies de cetáceos, incluindo as orcas, gostam de brincar no meio de agrupamentos flutuantes de algas marinhas. Este comportamento chama-se kelping e ajuda a manter a pele saudável, removendo células mortas e parasitas.

O novo comportamento, a que Weiss e os seus colegas chamam allokelping, será provavelmente o nível seguinte desta forma de limpeza - uma prática que proporciona benefícios superiores aos de simplesmente nadar por entre o kelp.

"Parece certamente tratar-se de uma atividade social e pode ajudar a reforçar os laços sociais, tal como outras formas de limpeza", explicou Weiss.

"Ao contrário de nadar através de um emaranhado ou de uma floresta de kelp, os pares de baleias podem praticar allokelping ‘em andamento’, continuando a deslocar-se com o resto do grupo. Suspeito também que conseguem atingir zonas específicas com maior precisão e exercer mais pressão do que conseguiriam se apenas atravessassem o kelp sozinhas."

Allokelping e a cultura das orcas residentes do sul

Embora as orcas de todo o mundo sejam classificadas numa única espécie, na prática não se comportam como tal. As populações distintas, denominadas ecótipos, têm habitats próprios, linguagens próprias e estratégias próprias de caça e alimentação. Existem diferenças físicas e genéticas entre elas, e não se misturam nem cruzam entre si.

Já foram observados outros ecótipos de orcas a limparem-se de formas que não implicam fabricar ferramentas, como esfregarem-se em praias de seixos. Weiss e a sua equipa consideram que o allokelping poderá ser um comportamento culturalmente exclusivo da população de orcas residentes do sul.

A descoberta salienta a importância de estudar e compreender esta pequena população de orcas, para que seja possível protegê-las melhor, bem como ao seu habitat.

"O surpreendente é a quantidade de coisas que ainda temos de aprender sobre esta população, apesar de ela ter sido estudada com grande detalhe desde a década de 1970!", afirmou Weiss.

"É muito necessária mais investigação para compreender melhor o desenvolvimento e a função deste comportamento. Estamos muito interessados em perceber de que forma o allokelping pode afetar outros comportamentos sociais, como indicação de uma função na criação de laços sociais. Também queremos realizar uma análise mais detalhada do allokelping e do estado da pele ao longo do tempo, para determinar que benefício este comportamento oferece às baleias."

A investigação foi publicada na revista Current Biology.