Ouro e metais preciosos escapam do núcleo da Terra

Sob a crosta espessa e as camadas abrasadoras das profundezas do núcleo da Terra, encontra-se uma enorme reserva de ouro e de outros metais preciosos.

Há muito que os cientistas consideram que estas riquezas, entre as quais ouro e ruténio, permanecem retidas perto da fronteira entre o núcleo e o manto, uma zona situada a cerca de 3.000 quilómetros de profundidade.

Contudo, novas descobertas sugerem que alguns destes metais estão a subir lentamente através de erupções vulcânicas em ilhas como o Havai. As observações revelam vestígios de ruténio na lava havaiana, apontando para uma fuga gradual a partir do interior mais profundo da Terra.

Grande parte destes dados resulta do trabalho do Dr. Nils Messling, da Universidade de Göttingen.

Ouro, metais e o núcleo da Terra

“Quando surgiram os primeiros resultados, percebemos que tínhamos literalmente encontrado ouro! Os nossos dados confirmaram que material do núcleo, incluindo ouro e outros metais preciosos, está a passar para o manto terrestre acima”, afirmou entusiasticamente o Dr. Messling.

Ele e outros investigadores identificaram assinaturas químicas na lava que indicam que os metais podem deslocar-se do núcleo até à superfície.

Este trabalho está em consonância com estudos anteriores que detetaram isótopos distintos de tungsténio em determinadas rochas vulcânicas.

Ao compararem rácios isotópicos precisos, os investigadores observaram anomalias que só poderiam ser justificadas por uma fonte oculta nas profundezas do planeta.

A rocha fundida transporta metais

“As nossas descobertas não só mostram que o núcleo da Terra não está tão isolado como se pressupunha anteriormente”, explicou o Professor Matthias Willbold, também da Universidade de Göttingen.

“Podemos agora também provar que enormes volumes de material do manto sobreaquecido, várias centenas de quatriliões de toneladas métricas de rocha, têm origem na fronteira entre o núcleo e o manto e sobem até à superfície da Terra para formar ilhas oceânicas como o Havai”,

Uma parte substancial das provas foi encontrada na rocha derretida que alimenta os vulcões do Havai.

Estes pormenores permitem perceber de que forma os metais ligados ao núcleo podem ser levados por correntes de fluidos ígneos para regiões menos profundas.

O transporte é lento à escala humana, mas até um pequeno fluxo ascendente ao longo de milhões de anos pode deslocar quantidades consideráveis de elementos valiosos.

Metais libertados e depósitos à superfície

Alguns metais preciosos e algum ouro utilizados na tecnologia moderna poderão ter estado, em tempos, perto do centro da Terra. Os metais preciosos são indispensáveis em áreas como as energias renováveis, a eletrónica e os dispositivos médicos.

A dimensão exata deste movimento continua a ser investigada, mas essa possibilidade suscita novas questões sobre a formação dos depósitos minerais.

Os especialistas salientam também que a escassez de ouro à superfície determinou o seu estatuto histórico e a sua função monetária. Saber que vestígios deste metal passam para o manto a partir de zonas muito profundas poderá alterar a forma como os cientistas encaram a distribuição dos metais e a evolução planetária.

As camadas internas da Terra trocam materiais

Os geólogos imaginavam outrora o núcleo como um reservatório isolado, separado por milhares de quilómetros de rocha densa. Os dados recentes contestam essa ideia e sugerem uma troca de materiais lenta, mas constante.

Continua em aberto a questão de saber se estas interações ocorrem desde os primeiros tempos da história da Terra.

Os investigadores sublinham que o atual fluxo de metais proveniente do núcleo é demasiado reduzido para desencadear uma corrida ao ouro. Em vez disso, encaram-no como um fenómeno geológico que mostra como os processos internos da Terra continuam a moldar a sua superfície de formas inesperadas.

Metais preciosos dos primeiros tempos da Terra

O movimento dos isótopos de ruténio também oferece indícios sobre os tipos de material a partir dos quais a Terra se formou originalmente.

Os investigadores acreditam que o núcleo conserva a assinatura química dos antigos blocos de construção planetários, diferentes do material acrescentado mais tarde durante a acreção tardia.

Isto significa que alguns dos metais que atualmente sobem através das plumas vulcânicas poderão ser remanescentes dos primeiros dias da formação da Terra, oferecendo uma perspetiva rara sobre acontecimentos ocorridos há mais de 4,5 mil milhões de anos.

O fluxo de metais mostra mudanças no núcleo da Terra

“Resta provar se estes processos que observamos hoje também funcionaram no passado. As nossas descobertas abrem uma perspetiva inteiramente nova sobre a evolução da dinâmica interna do nosso planeta”, observou o Dr. Messling.

Alguns cientistas suspeitam que as plumas de rocha que transportam metais poderão ter promovido diferenças geoquímicas nos oceanos e na atmosfera durante longos períodos.

Consideram igualmente de que modo estas plumas podem influenciar as cadeias de ilhas vulcânicas e a distribuição de determinados depósitos minerais.

Vulcões, núcleo da Terra e depósitos de ouro

Estas conclusões não interessam apenas aos geólogos. A presença, perto da superfície, de materiais provenientes do núcleo pode afetar a forma como os cientistas modelam o fluxo de calor da Terra, a geração do campo magnético e a convecção no manto profundo.

Para além da curiosidade académica, a confirmação da troca entre o núcleo e o manto poderá vir a influenciar a localização e a avaliação de recursos minerais, sobretudo em regiões vulcânicas antes negligenciadas.

Os próximos passos passam por determinar a velocidade a que os metais saem do núcleo e por esclarecer como sobem através do manto terrestre.

As medições isotópicas de outros elementos poderão fornecer ainda mais pistas sobre a composição das zonas internas do nosso planeta.

Estas medições ajudarão os investigadores a desvendar questões mais profundas sobre a formação planetária, a troca contínua entre camadas e a origem dos metais que alimentam tecnologias essenciais.

Este conhecimento poderá reformular ideias há muito estabelecidas e revelar novas facetas da complexidade da Terra.