Migração humana de África há 900 000 anos ligada a estrangulamento populacional

Há cerca de 900 000 anos, os seres humanos estiveram perto de desaparecer.

De acordo com os resultados de um estudo de genómica publicado no ano passado, os antepassados da humanidade moderna ficaram reduzidos a uma população reprodutora de apenas 1 300 indivíduos, num devastador estrangulamento populacional que nos levou quase à aniquilação. Agora, um novo estudo concluiu que, nesse mesmo período, ocorreu uma migração em massa de seres humanos para fora de África.

A descoberta confirma a cronologia anteriormente proposta para o declínio populacional e indica que ambos os fenómenos poderão estar ligados por um factor comum: um episódio designado Transição do Pleistoceno Médio, durante o qual o clima da Terra atravessou uma fase de enorme instabilidade que extinguiu muitas espécies.

Migrações humanas de África para a Eurásia

É difícil reconstituir a deslocação dos primeiros seres humanos de África para a Europa e a Ásia, bem como através desses continentes. As melhores provas disponíveis resumem-se a um registo escasso de ossos e, sobretudo, de artefactos de pedra, cuja datação pode ser complicada. Ainda assim, os indícios apontam não para um único episódio, mas para várias vagas de hominídeos primitivos e antepassados humanos que deixaram os seus territórios e percorreram grandes distâncias rumo a novos ambientes.

Dois estudos recentes associaram a migração humana a um estrangulamento populacional, recorrendo a métodos de análise distintos. Uma análise minuciosa do genoma humano concluiu que, há cerca de 900 000 anos, um estrangulamento populacional provocou uma perda de diversidade genética. Um segundo trabalho, divulgado algumas semanas mais tarde, examinou antigos sítios arqueológicos da Eurásia e situou o estrangulamento há 1,1 milhões de anos.

Esta divergência dificulta a identificação do episódio climático que poderá ter provocado, ou pelo menos contribuído para, a queda temporária dos efectivos populacionais. Por isso, os geólogos Giovanni Muttoni, da Universidade de Milão, e Dennis Kent, da Universidade de Columbia, procuraram delimitar com maior precisão a datação do estrangulamento populacional.

A Transição do Pleistoceno Médio e o estrangulamento populacional

Em primeiro lugar, os investigadores reavaliaram os registos de locais de ocupação de hominídeos primitivos por toda a Eurásia e identificaram um conjunto de sítios datados de forma fiável de há 900 000 anos. Em contraste, a datação dos locais mais antigos que tinham sido usados como prova do estrangulamento populacional era mais ambígua e, por isso, passível de contestação.

Depois, compararam estes resultados com registos de sedimentos marinhos, que conservam sinais das alterações climáticas sob a forma de isótopos de oxigénio. As proporções de oxigénio retido nas camadas de sedimentos revelam se o clima era mais quente ou mais frio quando os minerais foram depositados.

Considerados em conjunto, os dados genómicos e a datação dos sítios de hominídeos indicam que o estrangulamento populacional e a migração foram simultâneos. Durante a Transição do Pleistoceno Médio, o nível global dos oceanos baixou, enquanto África e a Ásia se tornaram mais secas, com extensas zonas de aridez. Os hominídeos que viviam em África teriam enfrentado condições terríveis, sem alimento nem água. Felizmente, a descida do nível do mar abriu rotas terrestres para a Eurásia, permitindo-lhes fugir rapidamente, de acordo com o modelo dos investigadores.

Os autores sublinham cuidadosamente que isto não significa que os hominídeos não tivessem migrado antes. O que propõem é que o estrangulamento populacional nos antepassados do Homo sapiens moderno e a respectiva migração ocorreram em simultâneo, como consequência da perturbação climática registada há cerca de 900 000 anos.

“Sugerimos que a maior aridez durante o estádio isotópico marinho 22, que provocou a expansão da savana e das zonas áridas por grande parte da África continental, levou as populações africanas de Homo primitivo a adaptarem-se ou a migrarem para evitar a extinção”, escrevem no artigo.

“Uma migração rápida em resposta a um grave factor climático desencadeante, juntamente com meios concomitantes de fuga, é o que pode explicar a … migração para fora de África há 0,9 milhões de anos e contribuir para as evidências genómicas modernas, nas populações africanas actuais, do estrangulamento populacional.”

Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.