COVID-19: como a actividade humana afectou os mamíferos

À medida que as ruas se esvaziavam de pessoas durante os confinamentos da COVID-19, começaram a multiplicar-se os relatos de animais em locais onde, habitualmente, não se atreveriam a entrar no caos ruidoso das cidades movimentadas.

Ganhou força a narrativa optimista de que «a natureza está a recuperar», acompanhada por uma sucessão de memes cada vez mais absurdos e por vários estudos sobre as alegadas mudanças na vida selvagem.

«Consigo perceber porque quisemos acreditar nisso», disse o biólogo de conservação Cole Burton, da Universidade da Colúmbia Britânica, a Lauren Leffer, da Popular Science. «O que os animais faziam em resposta às pessoas era extremamente variável, e isso surpreendeu-nos um pouco.»

Actividade dos mamíferos durante a COVID-19

Recorrendo a milhares de câmaras de monitorização actualmente instaladas em todo o mundo, Burton e os seus colegas concluíram que, enquanto a actividade dos mamíferos aumentou nalguns locais, diminuiu noutros.

Para a maioria dos animais, os seres humanos representam uma ameaça considerável. É compreensível que nos temam e façam grandes esforços para nos evitar, ainda que dependam de nós para obter recursos. Porém, com 8 mil milhões de pessoas a ocupar a superfície terrestre, tornou-se difícil manterem-se afastados.

Os investigadores compararam, por isso, a actividade de mamíferos ao longo de mais de 300 000 dias de registos por câmara, antes e durante a pandemia. A análise reuniu dados de 102 locais em 21 países, sobretudo europeus e norte-americanos, e incluiu 5 400 câmaras de monitorização.

De forma inesperada, verificaram que, em habitats alterados pelos seres humanos, a actividade animal aumentava cerca de 25 por cento à medida que também aumentava a actividade humana.

«Esta actividade foi mais nocturna, o que sugere que os animais que persistem nestes ambientes desenvolvidos podem sentir-se atraídos pelos recursos suplementares de origem humana, mas continuam a procurar formas de reduzir os encontros com pessoas, separando-se no tempo», teorizaram os investigadores no seu artigo.

Por exemplo, os veados-de-cauda-preta (Odocoileus hemionus) tornaram-se mais abundantes num parque urbano perto de Vancouver depois de este ter reaberto, na sequência dos confinamentos.

«Este resultado contra-intuitivo deveu-se provavelmente ao facto de os pumas, o principal predador dos veados, terem aumentado quando as pessoas estavam ausentes durante o confinamento, mas depois terem reduzido a utilização do parque quando este reabriu», explicou Burton a Mihai Andrei, da ZME Science.

Carnívoros e actividade humana

A equipa constatou, contudo, que a presença de carnívoros aumentou à medida que a actividade humana diminuía. Em 2021, os dados de ciência cidadã da iNaturalist também revelaram mais avistamentos de pumas em zonas urbanas durante os confinamentos de 2020.

Os carnívoros revelaram-se os mais sensíveis às alterações na actividade humana. Quando a nossa actividade aumentava, os predadores afastavam-se e passavam a ter hábitos mais nocturnos.

«Isto justifica uma atenção contínua ao comportamento e à gestão dos carnívoros como um desafio central para a coexistência entre humanos e vida selvagem», escrevem os investigadores, «tendo em conta o estatuto ameaçado de muitos carnívoros, o risco de consequências negativas dos encontros entre humanos e carnívoros e a importância ecológica dos carnívoros enquanto espécies com fortes interacções.»

No conjunto, Burton e a sua equipa não detectaram qualquer alteração sistémica global na actividade dos mamíferos durante a pandemia.

O trabalho indica que poderá ser útil regular os níveis de actividade humana em áreas urbanas durante a noite e em paisagens menos desenvolvidas. Isso daria às espécies espaço para realizarem interacções essenciais, como a predação, que contribuem para o funcionamento dos ecossistemas.

Infelizmente, as zonas selvagens enfrentam uma pressão crescente devido às actividades recreativas ao ar livre, ao turismo, à caça ilegal e à extracção de recursos.

Como outros investigadores já tinham indicado, o aumento das observações de animais selvagens junto às nossas casas deveu-se, provavelmente, sobretudo ao facto de as pessoas terem mais tempo para os reparar.

A nossa coexistência com a vida selvagem deixa muito a desejar. Durante o sexto evento de extinção em massa, talvez possamos retirar algo positivo dos desafios persistentes da pandemia, aprendendo a partilhar um planeta cada vez mais cheio.

Afinal, o nosso próprio bem-estar também está ligado ao deles.

Esta investigação foi publicada na Nature Ecology & Evolution.