Chumbo pode revelar os pergaminhos carbonizados de Herculano

Há quase 2.000 anos, a erupção do Vesúvio devastou a cidade romana vizinha de Herculano. Gases escaldantes, cinzas e sismos sufocaram as ruas, derrubaram estruturas de alvenaria e chegaram a transformar em vidro o cérebro de um homem.

Grande parte da cidade foi destruída e os seus habitantes foram vaporizados. Ainda assim, a camada de cinzas preservou para a posteridade a sua biblioteca, repleta de conhecimentos obscuros.

Em 1752, escavações financiadas pelos reis Bourbon da vizinha Nápoles trouxeram à luz uma coleção que hoje reúne mais de 1.800 rolos de papiro, ainda enrolados. São a única biblioteca intacta da Antiguidade que se conhece.

Ou quase intacta: os rolos ficaram completamente carbonizados, reduzidos a carvão quebradiço. Isso, porém, poderá não impedir a sua leitura. Um novo estudo demonstrou que o chumbo presente nestes escritos de Herculano pode torná-los particularmente legíveis sem ser necessário desenrolá-los, como mostrou o Desafio Vesúvio, dotado de vários milhões de dólares.

Como o chumbo revela os escritos de Herculano

Quem já fez uma radiografia provavelmente se recorda do incómodo colete de chumbo que teve de vestir. Aqui aplica-se o mesmo princípio: o chumbo nas letras dos rolos absorve até 25 vezes mais raios X do que o papiro carbonizado, cujos átomos são mais leves. A diferença cria um contraste visível entre a escrita e o suporte.

Num estudo publicado na PLOS One, com potencial para representar um avanço decisivo, uma equipa que incluiu cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley e do Instituto Nacional de Normas e Tecnologia (NIST) decidiu combater fogo com fogo.

Com financiamento de Douglas Seiler, primeiro autor do estudo e colaborador do projeto SETI de Berkeley, envolvido no projeto Panoseti de procura de sinais laser extraterrestres, os investigadores, familiares e amigos fabricaram os seus próprios rolos de Herculano.

Recorrendo a técnicas e materiais da época, usaram papiro egípcio, tinta japonesa à base de negro de fumo, tinta enriquecida com chumbo e um cálamo de cana para inscrever, em extensas secções dos rolos, citações de Guerra das Estrelas, Os Limites Exteriores e da Bíblia.

Seiler queimou depois os rolos no seu laboratório doméstico, para reproduzir as propriedades dos originais. Criar rolos com aspeto milenar num laboratório de combustão pessoal é, diga-se, uma proeza impressionante.

“O valor deste projeto é praticamente impossível de quantificar”, afirma Leah Packard-Grams, arqueóloga e papiróloga da Universidade da Califórnia em Berkeley.

“O que está em jogo é o maior da história da literatura grega.”

Raios X e desenrolamento virtual dos rolos

Em seguida, os investigadores fizeram girar os rolos enquanto os bombardeavam com raios X, usando o sistema de tomografia de neutrões e raios X (NeXT) do NIST, em Gaithersburg, no estado norte-americano de Maryland. É como imaginar um frango no espeto a ser examinado por causa de uma entorse no tornozelo.

Através de tomografia 3D, estas «fatias» de imagens de raios X foram convertidas numa representação tridimensional. “Se olharmos para as imagens, as letras iluminam-se como uma árvore de Natal”, diz Seiler.

Um algoritmo desenvolvido à medida para desenrolar virtualmente imagens de baterias de iões de lítio revelou-se igualmente eficaz com os rolos de teste. O seu criador é Michael Cyrus Daugherty, físico do NIST e coautor do estudo.

“Ele só teve de ajustar o código para acompanhar a espessura irregular e variável ao longo do rolo”, explica Jacob LaManna, físico do NIST que incentivou Daugherty a aplicar o algoritmo aos rolos.

E assim os investigadores revelaram o que neles estava escrito.

A equipa descobriu também que podia usar um aparelho portátil de fluorescência de raios X (XRF), disponível no mercado, para detetar o teor de chumbo dos rolos e selecioná-los para estudos futuros. O dispositivo assemelha-se à pistola que lê códigos de barras de pacotes de gomas nas caixas de pagamento automático.

O que podem conter os pergaminhos de Herculano

A descoberta é promissora porque os rolos de Herculano incluem poemas épicos sobre batalhas, as Histórias de Séneca, o Velho, textos estoicos e tratados filosóficos de figuras literárias como os epicuristas, adeptos de uma vida tranquila, entre os quais o próprio Epicuro. E quem sabe que mais.

Quando desenrolados, estes documentos podem atingir 10 metros de comprimento. Ao contrário dos jornais modernos, contêm mais do que um conjunto de anúncios de vendas da Hyundai e tiras de Marmaduke, por mais esclarecedoras que sejam as peripécias do “dogue alemão favorito da América”.

Nem todos os escritos antigos têm chumbo nas letras, mas pelo menos alguns têm. Um estudo anterior encontrou chumbo em alguns dos rolos autênticos de Herculano, embora a sua origem seja incerta: poderá, por exemplo, ter vindo de um agente secante. Outra investigação detetou também chumbo em cartas egípcias de aproximadamente o mesmo período romano.

“O que gostaria de ver e de fazer é um estudo muito mais rigoroso das concentrações de tinta ou do que existe na tinta, e não apenas do chumbo”, afirma LaManna.

“E perceber até onde poderíamos ir na criação de conjuntos de dados de treino para produzir algoritmos mais robustos para ler os rolos autênticos.”

Abre-se, assim, caminho para um treino «cego»: fabricar mais rolos de teste em vários estilos, tintas e línguas, carbonizá-los e verificar até que ponto os sistemas de inteligência artificial conseguem recuperar os textos, tenham ou não chumbo.

Como a criatividade humana nunca conheceu limites, poderemos vir a descobrir escritos fantasiosos: cartas de amor ou antigos encantamentos bíblicos de afeto, muita filosofia e talvez até ficção científica antiga sobre viagens espaciais e batalhas com extraterrestres, proveniente de culturas que as nossas mentalidades atuais não conseguem compreender.

A investigação foi publicada na PLOS One.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, por favor informe-nos.