WASP-76b poderá exibir uma glória inédita fora do Sistema Solar

Um mundo tristemente célebre pelas suas condições infernais poderá ter revelado um dos fenómenos mais bonitos que alguma vez iluminaram a atmosfera da Terra.

Nas altas camadas do céu carregado de metais de um planeta chamado WASP-76b, astrónomos encontraram indícios de um halo luminoso cintilante e multicolorido, conhecido como glória. Este espectáculo nunca tinha sido observado fora do Sistema Solar e, dentro dele, surge apenas em dois mundos: a Terra, naturalmente, e Vénus.

Formadas por vários anéis concêntricos em torno de um centro brilhante, estas impressionantes manifestações coloridas exigem circunstâncias muito específicas. A luz tem de incidir sobre uma névoa constituída por gotículas esféricas, todas com dimensões sensivelmente idênticas.

Por isso, a possível presença deste fenómeno em WASP-76b pode revelar informações sobre a enigmática atmosfera deste mundo extremamente alienígena.

"Há uma razão para nunca se ter visto uma glória fora do nosso Sistema Solar - requer condições muito peculiares", afirma o astrónomo Olivier Demangeon, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal.

"Em primeiro lugar, são necessárias partículas atmosféricas quase perfeitamente esféricas, totalmente uniformes e suficientemente estáveis para poderem ser observadas durante muito tempo. A estrela próxima do planeta tem de o iluminar directamente, e o observador - neste caso, o Cheops - tem de estar na orientação exacta."

WASP-76b, um exoplaneta de calor extremo

WASP-76b é um alvo predilecto dos cientistas planetários. Descreve uma órbita em torno de uma estrela branco-amarelada, ligeiramente maior do que o Sol, na constelação de Peixes, a cerca de 640 anos-luz da Terra. A sua trajectória é extraordinariamente apertada: completa uma volta à estrela em apenas 1,8 dias. Essa proximidade torna-o também extremamente quente, com temperaturas no lado diurno acima dos 2.400 graus Celsius (4.350 Fahrenheit), suficientes para vaporizar ferro.

E ferro não falta. Existem literalmente nuvens deste elemento na atmosfera volumosa do exoplaneta. WASP-76b possui 90% da massa de Júpiter, mas cerca de 185% do seu tamanho.

Quando o planeta transita diante da sua estrela, os astrónomos conseguem examinar a sua atmosfera. Até agora, para além do ferro, já identificaram sódio, cálcio, crómio, lítio, hidrogénio, vanádio, magnésio, azoto, manganês, potássio e bário.

É um dos mundos mais observados da galáxia. E, no decorrer de todas estas análises, os astrónomos detectaram algo invulgar no brilho do exoplaneta. Em dados recolhidos pelo satélite CHaracterising ExOPlanet Satellite (Cheops), da Agência Espacial Europeia (ESA), os investigadores verificaram um excesso de luminosidade no terminador oriental, a linha que delimita a transição entre a noite e o dia.

"É a primeira vez que se detecta uma alteração tão nítida no brilho de um exoplaneta", diz Olivier. "Esta descoberta leva-nos a colocar a hipótese de este brilho inesperado ser provocado por uma reflexão forte, localizada e anisotrópica (dependente da direcção) - o efeito de glória."

A possível glória na atmosfera de WASP-76b

O sinal é muito fraco, pelo que serão necessários mais estudos para confirmar que estamos realmente perante uma glória em WASP-76b. Ainda assim, se essa interpretação se confirmar, poderá revelar algo novo sobre a composição da atmosfera superior do exoplaneta.

Uma vez que o efeito foi analisado em 23 observações realizadas ao longo de três anos, torna-se evidente que as gotículas esféricas de aerossóis terão de estar presentes de forma consistente nas nuvens do exoplaneta, ou ser continuamente repostas. Por sua vez, isto exige condições de temperatura estáveis a longo prazo na atmosfera de WASP-76b.

Caso o fenómeno seja efectivamente uma glória enorme, os cientistas terão de modelizar a atmosfera do mundo para determinar quais as condições que permitem a sua existência.

A descoberta poderá também ter implicações mais abrangentes. A identificação inequívoca de uma glória em WASP-76b daria aos cientistas um modelo para procurar o mesmo fenómeno noutros exoplanetas. Além disso, conseguir delimitar melhor as variações de luz poderia conduzir à descoberta de outras características, como o brilho da luz estelar reflectida em oceanos e lagos líquidos, semelhante ao fulgor da luz solar sobre os oceanos da Terra.

Estão previstas futuras observações para esclarecer a questão.

A investigação foi publicada em Astronomy & Astrophysics.