Infeções cirúrgicas: muitas bactérias já estavam no corpo do doente

Tradicionalmente, profissionais de saúde e doentes têm assumido que as infeções contraídas durante o internamento são provocadas por superbactérias às quais os doentes são expostos numa unidade de saúde.

Contudo, os dados genéticos das bactérias responsáveis por estas infeções - uma espécie de investigação forense para a E. coli - contam uma história diferente: a maioria das infeções associadas aos cuidados de saúde é causada por bactérias antes inofensivas que os doentes já transportavam no corpo antes de entrarem no hospital.

Estudos que comparam as bactérias do microbioma - que colonizam o nariz, a pele e outras zonas do organismo - com as que provocam pneumonia, diarreia, infeções da corrente sanguínea e infeções do local cirúrgico indicam que, frequentemente, as bactérias que vivem sem causar danos no nosso corpo quando estamos saudáveis passam a ser responsáveis por estas infeções graves quando adoecemos.

A nossa investigação, recentemente publicada na Science Translational Medicine, junta-se ao número crescente de estudos que sustentam esta hipótese. Demonstramos que muitas infeções do local cirúrgico após operações à coluna são provocadas por micróbios já presentes na pele do doente.

As infeções cirúrgicas continuam a ser um problema

Entre os vários tipos de infeções associadas aos cuidados de saúde, as infeções do local cirúrgico são particularmente preocupantes. Um estudo de 2013 concluiu que estas infeções representam a maior parcela dos custos anuais das infeções adquiridas em meio hospitalar, correspondendo a mais de 33 por cento dos US$9,8 mil milhões gastos todos os anos.

As infeções do local cirúrgico são também uma causa importante de readmissão hospitalar e de morte após uma intervenção.

No nosso trabalho clínico no Harborview Medical Center da Universidade de Washington - sim, o hospital de Seattle que terá alegadamente servido de base a "Grey's Anatomy" - observámos os esforços extraordinários feitos pelos hospitais para evitar estas infeções. Entre essas medidas contam-se a esterilização de todo o equipamento cirúrgico, a utilização de luz ultravioleta para desinfetar o bloco operatório, o cumprimento rigoroso das regras de vestuário cirúrgico e a monitorização da circulação do ar na sala de operações.

Ainda assim, as infeções do local cirúrgico surgem após cerca de 1 em cada 30 procedimentos, normalmente sem uma explicação clara. Embora a incidência de muitas outras complicações médicas tenha vindo a melhorar de forma consistente, os dados da Agency for Healthcare Research and Quality e dos Centers for Disease Control and Prevention mostram que o problema das infeções do local cirúrgico não está a melhorar.

De facto, como a administração de antibióticos durante a cirurgia é um pilar da prevenção de infeções, prevê-se que o aumento mundial da resistência aos antibióticos eleve as taxas de infeção após intervenções cirúrgicas.

Traga as suas próprias bactérias

Somos uma equipa de médicos-cientistas com competências em cuidados intensivos, doenças infeciosas, medicina laboratorial, microbiologia, farmácia, ortopedia e neurocirurgia. Pretendíamos compreender melhor como e por que razão ocorriam infeções cirúrgicas nos nossos doentes, apesar de serem seguidos os protocolos recomendados para as prevenir.

As investigações anteriores sobre infeções do local cirúrgico limitaram-se a uma única espécie bacteriana e recorreram a métodos mais antigos de análise genética. As novas tecnologias, porém, permitem estudar simultaneamente todos os tipos de bactérias e analisar os seus genes de resistência aos antibióticos.

Decidimos centrar-nos nas infeções em cirurgia da coluna por vários motivos. Em primeiro lugar, mulheres e homens são submetidos a operações à coluna em números semelhantes, por diversas razões e em diferentes fases da vida, pelo que os nossos resultados poderiam aplicar-se a um grupo mais alargado de pessoas.

Em segundo lugar, nos EUA são despendidos mais recursos de saúde em cirurgia da coluna do que em qualquer outro tipo de procedimento cirúrgico. Em terceiro, uma infeção após uma operação à coluna pode ser especialmente devastadora para os doentes, pois muitas vezes exige novas cirurgias e tratamentos prolongados com antibióticos para haver possibilidade de cura.

Ao longo de um ano, recolhemos amostras das bactérias presentes no nariz, na pele e nas fezes de mais de 200 doentes antes da cirurgia. Acompanhámos depois este grupo durante 90 dias, comparando essas amostras com quaisquer infeções que viessem a ocorrer.

Os nossos resultados mostraram que, embora as espécies bacterianas presentes na pele das costas variem de forma notável entre indivíduos, existem padrões claros. As bactérias que colonizam a parte superior das costas, junto ao pescoço e aos ombros, assemelham-se mais às do nariz; as que habitualmente se encontram na zona lombar são mais semelhantes às do intestino e das fezes. A frequência relativa com que surgem nestas regiões da pele acompanha de perto a frequência com que aparecem em infeções após cirurgia nas mesmas zonas específicas da coluna.

De facto, 86 por cento das bactérias que causaram infeções após cirurgia da coluna tinham correspondência genética com bactérias que o doente transportava antes da operação. Este valor é muito próximo das estimativas de estudos anteriores que utilizaram técnicas genéticas mais antigas e se centraram no Staphylococcus aureus.

Quase 60 por cento das infeções eram também resistentes ao antibiótico preventivo administrado durante a cirurgia, ao antisséptico utilizado para limpar a pele antes da incisão ou a ambos.

Verificou-se que a origem desta resistência aos antibióticos também não foi adquirida no hospital, mas sim em micróbios com os quais o doente já coexistia sem o saber. É provável que esses micróbios resistentes tenham sido adquiridos através de exposições anteriores a antibióticos, de produtos de consumo ou do contacto habitual na comunidade.

Prevenir infeções do local cirúrgico

À primeira vista, os nossos resultados podem parecer evidentes: as infeções das feridas cirúrgicas provêm de bactérias que vivem nessa zona do corpo. Porém, esta constatação pode ter implicações importantes para a prevenção e para os cuidados prestados.

Se for conhecida antecipadamente a fonte mais provável de uma infeção cirúrgica - o microbioma do doente - as equipas médicas terão a oportunidade de o proteger antes de uma intervenção programada. Os protocolos atuais de prevenção de infeções, como os antibióticos ou os antissépticos tópicos, seguem um modelo igual para todos - por exemplo, a cefazolina é usada em qualquer doente submetido à maioria dos procedimentos -, mas uma abordagem personalizada poderá torná-los mais eficazes.

Se fosse hoje submetido a uma grande cirurgia, ninguém saberia se o local da incisão estava colonizado por bactérias resistentes ao regime antibiótico habitual para esse procedimento. No futuro, os clínicos poderão utilizar informação sobre o microbioma para escolher antimicrobianos mais direcionados. Ainda são necessários mais estudos para interpretar essa informação e determinar se esta abordagem conduziria, em última análise, a melhores resultados.

Atualmente, as orientações clínicas, o desenvolvimento de produtos comerciais, os protocolos hospitalares e a acreditação relacionados com a prevenção de infeções concentram-se frequentemente na esterilidade do ambiente físico. O facto de a maioria das infeções não ter, na realidade, origem em fontes hospitalares é provavelmente um testemunho da eficácia desses protocolos.

No entanto, acreditamos que a mudança para abordagens mais centradas no doente e individualizadas na prevenção de infeções pode beneficiar simultaneamente hospitais e doentes.

Dustin Long, professor assistente de Anestesiologia, Faculdade de Medicina, Universidade de Washington, e Chloe Bryson-Cahn, professora associada de Alergologia e Doenças Infeciosas, Faculdade de Medicina, Universidade de Washington

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.