Cinco milhões de plantas nativas estão a restaurar os desertos

A primeira coisa que se nota não é o calor.
É o som: um leve chocalhar de tubos de plástico ao vento, um assobio fino entre filas de arbustos à altura do joelho e, por baixo de tudo isso, algo quase impossível num deserto: o zumbido discreto da vida a regressar. Nos arredores de uma vila queimada pelo sol, uma equipa de trabalhadores de bonés desbotados avança devagar pela areia, colocando mudas no solo como se dispusesse pequenos tesouros. Há poucos anos, esta faixa de terreno era apenas uma mancha bege e vazia no horizonte. Hoje, está salpicada de verde persistente, que rompe o pó antes levado directamente para dentro das casas das pessoas.

Uma das pessoas que planta limpa a testa e ri-se. “Cinco milhões e a contar”, diz, dando uma palmadinha num pequeno arbusto como se fosse um cão.
Algo importante está, discretamente, a mudar nos lugares mais secos do mundo.

Quando os desertos deixam de avançar e voltam a respirar

Vista do alto, a paisagem desértica parece uma extensão uniforme e sem vida. Ao nível do solo, revela outra realidade: uma única planta pequena consegue reter uma semente trazida pelo vento, abrandar a corrente de ar e projectar um círculo de sombra do tamanho de uma moeda que, de repente, parece um abrigo. É nesta capacidade que as equipas de restauro do território apostam. Já reintroduziram mais de cinco milhões de plantas nativas em desertos de vários continentes, e os resultados começam a surgir nas imagens de satélite: halos verdes ténues, mas reais, em locais onde antes não havia absolutamente nada.

No norte do México, em terrenos esgotados pelo pastoreio, criadores de gado percorrem zonas onde ervas e arbustos nativos foram reintroduzidos há cinco a sete anos. A areia que antes se acumulava em dunas junto às vedações permanece agora no lugar, presa por raízes profundas. Em partes do Sahel, jovens acácias e tamareiras-do-deserto criam ilhas dispersas de sombra, onde crianças das aldeias vizinhas descansam a caminho da escola. Na Península Arábica, zonas vedadas de “repouso”, plantadas com atriplex nativo e arbustos resistentes, retêm humidade, enquanto pequenos lagartos e insectos começam a aparecer em lugares onde, segundo os habitantes, há anos que não se via qualquer ser vivo.

Por trás das fotografias poéticas e das imagens de drones, existe um mecanismo simples. As plantas nativas evoluíram para resistir ao calor, à seca e a solos salgados; por isso, quando recebem uma pequena ajuda inicial, começam a recuperar terreno à erosão. As raízes fixam o solo. As folhas abrandam as gotas da chuva o suficiente para que a água se infiltre, em vez de escorrer rapidamente. Ramos caídos e folhas secas criam uma cobertura delicada que protege a superfície, enquanto a sombra forma microclimas alguns graus mais frescos do que a areia exposta. O restauro dos desertos não pretende transformar dunas em florestas. Pretende alterar o equilíbrio para que a terra deixe de morrer mais depressa do que consegue regenerar-se.

A arte paciente de recuperar um ecossistema árido

Numa manhã de inverno no sul de Marrocos, o ar está fresco o suficiente para respirar fundo. Grupos de mulheres e homens locais ajoelham-se em linhas irregulares, pressionando mudas de argão, tomilho e ervas do deserto em pequenas bacias abertas no terreno. Estas depressões são essenciais: captam cada gota dispersa de chuva e encaminham-na para as raízes. Algumas mudas chegam em vasos biodegradáveis; outras, em mangas de plástico reutilizadas. À distância, o trabalho parece simples, como se estivessem apenas a colocar pontos verdes na areia. De perto, veem-se dedos calejados a verificar os torrões de raízes, a ajustar a terra e a orientar cada planta para evitar o impacto directo do sol do meio-dia.

As organizações responsáveis por estes projectos aprenderam discretamente com anos de falhanços. As primeiras tentativas recorriam muitas vezes a árvores exóticas de crescimento rápido, impressionantes durante algumas épocas, mas que colapsavam assim que a irrigação terminava. Agora, a regra é rigorosa: apenas espécies nativas. Em algumas regiões da Austrália, isso significa ervas resistentes de spinifex e arbustos tolerantes ao sal. Na Jordânia e na Arábia Saudita, podem ser acácias indígenas e halófitas. Alguns projectos começam por usar “plantas-enfermeiras” - espécies um pouco mais robustas, que fornecem sombra e estrutura - e, um ou dois anos depois, colocam sob elas plantas nativas mais delicadas. É um processo lento, por vezes penosamente lento. Mas, ao regressar uma década mais tarde, aquilo que parecia uma dispersão de raminhos transformou-se num mosaico de vida mais denso.

A razão para esta paciência é quase brutalmente evidente. Os desertos não estão vazios; são frágeis. Introduzir espécies inadequadas, plantar com demasiada densidade ou regar intensivamente com águas subterrâneas escassas pode produzir o efeito contrário, pressionando os aquíferos e perturbando as comunidades locais. Por isso, as equipas de restauro passam meses a analisar o território: falam com pastores sobre os locais onde a erva “costumava crescer”, consultam mapas antigos e medem a profundidade a que as raízes devem chegar para encontrar humidade ocasional. Constroem pequenas barreiras de pedra para abrandar o escoamento, vedam temporariamente áreas para impedir que cabras e camelos devorem as mudas e aceitam que algumas perdas são inevitáveis. Sejamos honestos: ninguém conta realmente cada planta que morre numa tempestade de areia. O importante é que, todos os anos, sobrevivam mais algumas do que no ano anterior.

O que o regresso discreto dos desertos nos pode ensinar

As pessoas que conduzem estes esforços falam menos como engenheiras e mais como jardineiras. O seu “método” combina ciência, prática e humildade. O primeiro passo é ouvir: os anciãos locais que recordam quais os arbustos que alimentam as cabras sem as prejudicar, as mulheres que sabem que plantas conservam o orvalho da manhã e as fotografias antigas que mostram por onde serpenteava um rio antes de desaparecer no subsolo. Depois, cria-se uma pequena parcela experimental, nunca uma plantação enorme logo no início. Algumas centenas de mudas são plantadas em padrões distintos - afastadas, agrupadas, à sombra ou expostas - e acompanhadas durante uma estação completa. Só as combinações que resistem ao pior calor e ao período seco mais prolongado passam à escala seguinte.

Segundo estas equipas, o maior erro consiste em encarar os desertos como telas em branco, e não como arquivos vivos. Demasiadas vezes, projectos bem financiados chegam com uma única ideia grandiosa - uma monocultura de árvores ou um novo sistema de irrigação reluzente - e partem assim que surge a primeira crise. As comunidades ficam com mudas mortas e, por vezes, com uma desconfiança ainda maior. A nova vaga de iniciativas inverte essa lógica. As comunidades decidem onde plantar, quem vigia os locais e de que forma os benefícios são distribuídos. Alguns habitantes recebem pagamento para recolher sementes nativas em cada estação. Os pastores aceitam alternar os rebanhos, evitando durante alguns anos as zonas jovens de restauro em troca de acesso posterior a pastagens mais ricas. Há frustração, discussão e, por vezes, as áreas plantadas são pisadas na mesma. Todos conhecemos aquele momento em que a esperança embate na realidade quotidiana.

O mais marcante não é a tecnologia, mas o tom usado para falar destas plantas. Uma responsável de projecto na Namíbia disse-me, entre divertida e orgulhosa:

“Deixámos de tentar lutar contra o deserto e começámos a aprender as suas regras. Quando o fizemos, a terra deixou de se perder tão depressa.”

Depois, escreveu três palavras num caderno empoeirado:

• Começar pequeno - iniciar com parcelas experimentais, não com promessas grandiosas
• Manter-se nativo - trabalhar com plantas que já sabem sofrer e sobreviver
• Partilhar o controlo - deixar as comunidades locais definir o que é o sucesso

Sob o sol implacável, estas regras simples parecem subitamente menos teoria e mais autodefesa.

Os desertos estão a enviar-nos uma mensagem sobre o futuro

Percorrer uma área restaurada de deserto antes nua não transmite uma sensação de milagre. Parece… possível. O solo continua arenoso, o ar permanece seco e o horizonte ainda tremeluz ao meio-dia. No entanto, os pés afundam-se um pouco menos, porque as raízes seguram a terra. Uma cotovia salta de um arbusto. Sente-se um leve aroma a ervas esmagadas quando alguém roça num arbusto baixo. Não são oásis luxuriantes; parecem mais promessas dispersas. Mas cinco milhões de plantas nativas a conter silenciosamente a erosão, a arrefecer o solo alguns graus e a convidar insectos, aves e pequenos mamíferos a regressar representam um futuro paisagístico diferente daquele marcado por tempestades de pó e campos abandonados.

Para quem vive a milhares de quilómetros de distância e percorre fotografias no telemóvel, isto pode parecer remoto. Ainda assim, a lógica destes ecossistemas áridos toca mais o nosso quotidiano do que imaginamos. As cidades que enfrentam ondas de calor estão a experimentar plantas nativas tolerantes à seca em parques e passeios. Agricultores de regiões semiáridas usam técnicas semelhantes de bacias para captar chuva e proteger os solos. Até um vaso numa varanda, preenchido com uma espécie local resistente, reflecte a mesma ideia: trabalhar com o clima que existe, e não com aquele que se gostaria de ter. Ao demonstrarem que podem ser orientados do colapso para uma recuperação lenta, os desertos deixam uma mensagem discretamente radical: a fragilidade não é o fim da história, apenas o ponto de partida para uma forma diferente de cuidar.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1: Mais de cinco milhões de plantas são realmente suficientes para afectar enormes áreas desérticas? Não transformam desertos inteiros de um dia para o outro, mas, concentradas em zonas essenciais, milhões de plantas nativas podem estabilizar o solo, reduzir localmente as tempestades de pó e criar habitats em “degraus” que ajudam a fauna e a vegetação a expandir-se ao longo do tempo.
• Pergunta 2: Porque se privilegiam plantas nativas em vez de árvores exóticas de crescimento rápido? As espécies nativas estão adaptadas a pouca água, calor intenso e solos locais, pelo que sobrevivem sem irrigação constante e apoiam a fauna existente, tornando todo o ecossistema mais estável.
• Pergunta 3: Isto significa que os desertos se estão a transformar em florestas? Não. O objectivo não é apagar os desertos, mas impedir que terras secas degradadas avancem para uma aridez total e restaurar ecossistemas áridos saudáveis e funcionais, capazes de apoiar pessoas e natureza.
• Pergunta 4: Quanto tempo é necessário para observar mudanças visíveis após a plantação? Os primeiros sinais - como menos areia transportada pelo vento e o regresso de alguns insectos ou aves - podem surgir ao fim de dois a três anos, enquanto uma estrutura vegetal mais completa normalmente exige uma década ou mais.
• Pergunta 5: Há algo que as pessoas possam fazer se não viverem perto de um deserto? Podem apoiar organizações que realizam restauro liderado pelas comunidades, escolher plantas nativas para o jardim ou varanda e divulgar histórias que valorizem soluções locais e duradouras, em vez de soluções rápidas.