O Sistema Solar orbita em torno do centro galáctico a uma velocidade estimada de 792 000 quilómetros por hora e demora 225 milhões de anos terrestres a completar um ano galáctico. Já a Via Láctea, no seu conjunto, terá uma velocidade de cerca de 2,1 milhões de quilómetros por hora.
A nossa estrela está longe de avançar lentamente pelo Universo, mas uma análise de radiogaláxias realizada por uma equipa internacional de cientistas sugere que poderemos estar a deslocar-nos pelo cosmos ainda mais depressa do que se pensava. Muito mais depressa.
Por si só, isso já seria digno de nota. Mas esta contradição tem também «profundas implicações cosmológicas», escrevem os investigadores, ao apontar para possíveis falhas na atual compreensão do Universo. Os resultados poderão pôr em causa um princípio antigo segundo o qual a nossa posição no espaço não é assim tão especial.
«A nossa análise mostra que o Sistema Solar se move mais de três vezes mais depressa do que os modelos atuais preveem», afirma o autor principal, Lukas Böhme, astrofísico da Universidade de Bielefeld, na Alemanha. «Este resultado contradiz claramente as expectativas baseadas na cosmologia padrão e obriga-nos a reconsiderar os pressupostos anteriores.»
Como as radiogaláxias revelam o movimento do Sistema Solar
Para chegar a esta conclusão, Böhme e os colegas estudaram a distribuição das radiogaláxias tal como são observadas a partir da Terra. Estas galáxias devem o nome à emissão de ondas de rádio intensas, um tipo de radiação eletromagnética com baixas frequências e longos comprimentos de onda.
As ondas de rádio conseguem atravessar poeiras e gases que bloqueiam a luz visível, transportando assim pistas valiosas sobre galáxias distantes que não conseguimos ver. Com radiotelescópios, os astrónomos podem estudar as extensas regiões de emissão de rádio em forma de lóbulos que caracterizam estas galáxias.
Com um número suficiente de dados de objetos distantes deste género, é também possível detetar uma ligeira assimetria causada pelo nosso movimento através do cosmos. Conhecida como dipolo de contagem de fontes, esta faz com que apareçam um pouco mais de radiogaláxias na direção em que nos deslocamos do que atrás de nós.
O efeito é, porém, subtil e exige medições de elevada sensibilidade.
Um dipolo de rádio cósmico mais intenso
Segundo os investigadores, o novo estudo apresenta um levantamento particularmente preciso das radiogaláxias graças aos dados de três radiotelescópios. Entre eles está a rede europeia de radiotelescópios Low-Frequency Array (LOFAR), com a qual foi realizado o levantamento de rádio de grande área mais profundo até à data.
A equipa recorreu ainda a uma nova abordagem estatística para ter em conta os vários componentes das radiogaláxias. A sua complexidade parece ser um fator essencial para medir com precisão o chamado dipolo de rádio cósmico.
Ao combinar os dados dos três telescópios, os investigadores encontraram um grau surpreendente de variabilidade na distribuição aparente das radiogaláxias.
O dipolo detetado era 3,7 vezes mais pronunciado do que o previsto pelo modelo padrão do Universo. A discrepância ultrapassou cinco sigma, uma medida estatística que indica uma elevada significância.
O que os resultados significam para o modelo do Universo
O modelo padrão procura explicar a história do Universo desde o Big Bang e inclui um pressuposto fundamental conhecido como princípio cosmológico. Este estabelece que a matéria se distribui de forma uniforme e homogénea quando observada a uma escala suficientemente grande.
Por outras palavras, a nossa localização no Universo deverá ser mais ou menos igual a qualquer outra, sem oferecer uma perspetiva única.
Os investigadores reconhecem que as novas descobertas admitem mais do que uma interpretação, mas parecem ser reveladoras em qualquer dos casos.
«Se o Sistema Solar se estiver realmente a mover tão depressa, teremos de questionar pressupostos fundamentais sobre a estrutura do Universo em grande escala», afirma o coautor Dominik J. Schwarz, cosmólogo da Universidade de Bielefeld.
«Em alternativa, a própria distribuição das radiogaláxias poderá ser menos uniforme do que acreditávamos», diz Schwarz. «Em qualquer dos casos, os nossos modelos atuais estão a ser postos à prova.»
O estudo foi publicado na revista Physical Review Letters.
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