Cidade Perdida: o singular campo hidrotermal no fundo do oceano

Perto do cume de uma montanha submarina, a oeste da Dorsal Médio-Atlântica, ergue-se da escuridão uma paisagem irregular de torres.

À luz de um veículo operado à distância, enviado para explorar o local, as suas paredes e colunas de carbonato, de tonalidade cremosa, adquirem um azul fantasmagórico.

As estruturas vão desde pequenas formações do tamanho de cogumelos até um imponente monólito com 60 metros de altura. Este lugar é a Cidade Perdida.

O campo hidrotermal da Cidade Perdida

Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros abaixo da superfície, o Campo Hidrotermal da Cidade Perdida é o ambiente de fontes hidrotermais mais duradouro conhecido nos oceanos. Nunca foi encontrado outro igual.

Há pelo menos 120 000 anos, e possivelmente há ainda mais tempo, o manto que ascende nesta região reage com a água do mar, libertando para o oceano hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos.

Nas fissuras e fendas das fontes do campo, os hidrocarbonetos alimentam comunidades microbianas até então desconhecidas, mesmo na ausência de oxigénio.

As chaminés que libertam gases a temperaturas de até 40 °C albergam numerosos caracóis e crustáceos. Animais de maiores dimensões, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros, mas também estão presentes.

Apesar das condições extremas, o local parece fervilhar de vida, e os investigadores consideram que merece a nossa atenção e proteção.

Em 2024, investigadores anunciaram a recuperação recorde de rocha do manto: uma amostra cilíndrica de 1 268 metros de comprimento, extraída no Campo Hidrotermal da Cidade Perdida. Há esperança de que esta amostra forneça provas cruciais sobre o aparecimento da vida na Terra, há milhares de milhões de anos, em condições preservadas nos minerais.

Embora provavelmente existam campos hidrotermais semelhantes noutras regiões dos oceanos, este é, até agora, o único que os veículos operados à distância conseguiram encontrar.

A Cidade Perdida e a origem da vida

Os hidrocarbonetos libertados pelas fontes da Cidade Perdida não se formaram a partir do dióxido de carbono atmosférico nem da luz solar, mas sim através de reações químicas nas profundezas do fundo marinho.

Como os hidrocarbonetos são elementos constitutivos da vida, mantém-se aberta a possibilidade de esta ter surgido num habitat como este. E não apenas no nosso planeta.

“Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que pode estar ativo em Encélado ou Europa neste preciso momento”, disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, da The Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e de Júpiter.

“E talvez em Marte, no passado.”

Ao contrário das fontes vulcânicas submarinas conhecidas como fumadores negros, também apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma.

Os fumadores negros produzem sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, ao passo que as chaminés da Cidade Perdida produzem até 100 vezes mais hidrogénio e metano.

As fontes de calcite da Cidade Perdida são igualmente muito maiores do que os fumadores negros, o que sugere que estão ativas há mais tempo.

O mais alto dos monólitos chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e eleva-se a mais de 60 metros de altura.

A nordeste da torre encontra-se uma escarpa onde se registam pequenos surtos de atividade. Investigadores da Universidade de Washington descreveram as fontes desse local como se “chorassem” fluido, formando “aglomerados de delicadas formações de carbonato com várias ramificações, que se estendem para fora como os dedos de mãos voltadas para cima”.

A ameaça da exploração mineira à Cidade Perdida

Infelizmente, este terreno invulgar não atrai apenas cientistas.

Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha obtido direitos para explorar os fundos marinhos em redor da Cidade Perdida. Embora não existam recursos preciosos a extrair no próprio campo termal, a destruição da área envolvente poderá ter consequências imprevistas.

Os cientistas alertam que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela exploração mineira poderão facilmente atingir este habitat extraordinário.

Por isso, alguns especialistas defendem a classificação da Cidade Perdida como Património Mundial, para proteger esta maravilha natural antes que seja tarde demais.

Durante dezenas de milhares de anos, a Cidade Perdida tem sido um testemunho da força duradoura da vida.

Seria bem típico de nós destruí-la.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.