Descoberto na década de 1970, este fóssil só agora foi novamente analisado por paleontólogos. As suas dimensões excecionais revelam a existência de um carnívoro colossal que já dominava os ecossistemas norte-americanos durante o Cretácico.
O lugar do Tyrannosaurus rex na linhagem dos tiranossauros
Embora seja hoje muito conhecido e continue a figurar entre os dinossauros mais emblemáticos, o Tyrannosaurus rex pertence a uma linhagem inteira, os Tyrannosaurini, muitas vezes esquecida pelo grande público. É importante distinguir o género a que pertence, Tyrannosaurus, que reúne espécies próximas, dessa linhagem, que engloba o «verdadeiro» T. rex, os seus antepassados diretos e outros parentes próximos. Até agora, os paleontólogos consideravam o Tyrannosaurus rex o rei absoluto dos predadores do Maastrichtiano, a derradeira etapa do Cretácico, entre 66 e 68 milhões de anos atrás: o último representante da linhagem dos *Tyrannosaurini*.
Uma análise de uma tíbia fossilizada com 96 cm, pertencente a um tiranossauro gigante não identificado, acaba, porém, de pôr em causa esta cronologia. O estudo foi publicado a 12 de março de 2026 na revista Scientific Reports. Descoberto há 50 anos e conservado na Kirtland Foundation, no Novo México, o fóssil provém de uma época anterior: o Campaniano superior, há cerca de 74 milhões de anos. O animal em causa não era um Tyrannosaurus rex, mas sim um membro mais antigo dos Tyrannosaurini. A descoberta sugere que, oito milhões de anos antes do apogeu do T. rex, os tiranossauros gigantes já ocupavam o topo da cadeia alimentar na América do Norte.
O gigante esquecido do Campaniano
A nova análise da tíbia descoberta há 50 anos no sítio de Hunter Wash foi conduzida por uma equipa liderada por Nicholas Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath. Sem um esqueleto completo à disposição, os investigadores não puderam atribuir oficialmente um nome a uma eventual nova espécie a que o osso pertencesse. Ainda assim, as suas dimensões bastam para indicar que o gigantismo característico da linhagem dos Tyrannosaurini terá surgido muito antes do fim do Cretácico.
Para situar o fóssil na árvore genealógica dos tiranossauros, a equipa comparou-o com o espécime FMNH PR2081, mais conhecido por «Sue». Descoberto em 1990, este esqueleto de T. rex é uma referência anatómica para a família, graças ao seu estado de conservação excecional e às suas dimensões. O dinossauro é uma verdadeira estrela da paleontologia: era tão colossal, com 12,3 metros de comprimento e um peso estimado entre 8 e 9 toneladas, que os cientistas o usam frequentemente como padrão para comparar as dimensões de ossos de predadores recém-descobertos ou, como neste caso, novamente analisados.
Em comparação com a tíbia de Sue, a outra tíbia corresponde a 84% do seu comprimento e a 78% da sua circunferência. Embora seja mais pequena, não se sabia que os tiranossauros do Campaniano superior podiam atingir tais dimensões. Segundo os cálculos da equipa, o animal poderia ter 10 a 11 metros de comprimento e pesar cerca de 4,7 toneladas.
Tratava-se de um verdadeiro peso-pesado: julgava-se que os tiranossauros tinham permanecido predadores de «tamanho médio», com cerca de 5 a 6 metros de comprimento, durante quase toda a sua existência, tornando-se gigantes de 12 metros apenas nos últimos dois milhões de anos antes da extinção.
A anatomia da tíbia do tiranossauro
Além das dimensões, a anatomia do osso foi o segundo fator que permitiu aos investigadores estabelecer o seu parentesco com a linhagem dos tiranossauros. Ao contrário do Bistahieversor sealeyi, outro tiranossauroide encontrado nas mesmas camadas geológicas do Novo México, cuja morfologia era mais primitiva, esta tíbia apresenta uma base larga e uma estrutura triangular junto ao tornozelo. Trata-se de uma característica morfológica que só se encontra no T. rex e nos seus parentes mais próximos, os Tyrannosaurini.
«Qualquer que seja a hipótese adotada [nota da redação: que esta tíbia pertença a uma nova espécie de gigante ou a uma linhagem muito antiga de T. rex], o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é significativo: revela uma presença até agora insuspeita de grandes tiranossaurídeos no final do Campaniano e demonstra que a sua evolução para o gigantismo é muito mais antiga do que se pensava», conclui a equipa.
Alguns dos traços anatómicos próprios do célebre T. rex e, por extensão, dos tiranossauros gigantes, já tinham, portanto, surgido nos seus antepassados quase dez milhões de anos antes do seu domínio ecológico. A seleção natural poderá ter favorecido uma especialização mais precoce da estrutura esquelética, capaz de suportar, vários milhões de anos depois, as massas colossais atingidas por estes predadores no final do Cretácico. Importa, contudo, lembrar que o novo estudo se baseia num único osso e que é extremamente difícil validar inteiramente esta hipótese enquanto não for reforçada por outras descobertas. Se tal se confirmar, este indivíduo poderá representar um dos primeiros gigantes, há muito procurados, da linhagem dos *Tyrannosaurini*, enriquecendo assim a árvore genealógica desta grande família.
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