Cometa ATLAS: um possível visitante interestelar no Sistema Solar

É tarde, o café está frio e o observatório zumbe como um frigorífico distante. No monitor, uma mancha pálida avança entre as estrelas: o cometa ATLAS, mais um viajante gelado, ou assim se pensava. Até que os números começam a comportar-se de forma estranha.

A órbita recusa-se a ficar bem definida. Os modelos de trajetória puxam-na em várias direções e continuam a produzir resultados que parecem… errados. Primeiro tivemos ’Oumuamua, depois Borisov, ambos a atravessar o nosso sossegado Sistema Solar como convidados inesperados. Agora, ATLAS poderá juntar-se ao grupo, e o padrão começa a parecer menos fortuito.

A questão que se insinua não é apenas de onde veio ATLAS. É também o que mais estará a passar despercebido pela escuridão.

Quando o cometa ATLAS «normal» começa a parecer um estranho

No início de 2020, o cometa ATLAS era apenas mais um sinal ténue num programa de observação, assinalado pelo Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides. Era um novo ponto difuso a mover-se contra o fundo de estrelas, sem nada que justificasse grandes títulos. Depois, os cálculos da órbita começaram a sugerir que ATLAS poderia nem sequer estar totalmente ligado gravitacionalmente ao Sol.

Em linguagem menos astronómica: este objeto talvez não seja daqui.

O que inquietou alguns investigadores não foi apenas a trajetória. ATLAS tornou-se subitamente muito mais brilhante e acabou por se desfazer numa fragmentação caótica, como um fogo de artifício demasiado impetuoso que se consumiu depressa. A curva de luz - a subida e descida do brilho - parecia mais um drama do que um percurso previsível. Para quem está habituado a cometas bem-comportados, foi como ver um convidado levantar-se durante um jantar tranquilo e virar a mesa.

Para compreender ATLAS, várias equipas começaram a recuar no tempo ao longo do seu percurso. Introduziram a posição, a velocidade e a direção em modelos orbitais e simularam o trajeto para trás, ao longo de milhões de quilómetros. Quanto mais ajustavam os dados, menos estes pareciam encaixar numa órbita clara de longo período proveniente da distante Nuvem de Oort, a enorme região gelada que envolve o Sistema Solar.

Alguns cálculos sugeriam que a velocidade de chegada em relação ao Sol poderia ser quase demasiado elevada para o cometa ser originário daqui. Não de forma evidente, como nas acentuadas trajetórias hiperbólicas de ’Oumuamua ou do cometa 2I/Borisov, mas o suficiente para levantar suspeitas. É precisamente essa posição «no limiar» que torna ATLAS tão inquietante: se for interestelar, não o anuncia aos gritos, sussurra-o.

Entretanto, telescópios como o Hubble registaram o cometa enquanto se desintegrava. ATLAS dividiu-se numa cadeia de fragmentos, libertando poeira e gás numa confusão caótica. Durante pouco tempo, algumas partes fizeram lembrar um cometa secundário mais pequeno, antes de perderem brilho. Para os especialistas em cometas, nada disto era inédito - os cometas frágeis podem desfazer-se -, mas o momento e a intensidade da fragmentação, associados àquela órbita invulgar, aumentaram as dúvidas.

Em termos estatísticos, já se considerava generoso esperar detetar um objeto interestelar durante uma vida humana. Agora existem pelo menos dois casos confirmados em apenas alguns anos, possivelmente três se ATLAS entrar na lista. Ou tivemos uma sorte extraordinária, ou a nossa vizinhança é mais movimentada do que os antigos manuais sugeriam. Se um objeto limítrofe como ATLAS pode quase passar despercebido como «cometa comum», talvez os nossos catálogos escondam mais visitantes discretos de outras estrelas.

Novas regras para detetar estranhos no céu

Para os observatórios espalhados pelo mundo, ATLAS é um aviso para afinarem os métodos de deteção de objetos subtilmente invulgares, e não apenas dos casos óbvios. A mudança prática parece quase banal: observações mais frequentes, imagens mais profundas e mais verificações automáticas de órbitas estranhas. Ainda assim, é aqui que a história ganha uma dimensão concreta para quem alguma vez olhou para o céu e se perguntou o que existirá lá fora.

Os programas de observação cruzam agora os dados de novos cometas com os padrões aprendidos com ’Oumuamua, Borisov e ATLAS. O objeto aumenta de brilho da forma habitual? A produção de poeira comporta-se como a de um núcleo gelado «normal» da nossa Nuvem de Oort? A órbita é apenas ligeiramente hiperbólica ou revela uma chegada inequívoca do espaço interestelar?

Nos quadros de muitos astrónomos surgiu uma nova categoria implícita: «provavelmente interestelar, mas ainda sem certezas».

Uma mudança concreta diz respeito à rapidez com que as primeiras observações são partilhadas. Objetos invulgares como ATLAS desencadeiam alertas imediatos numa rede mundial de observadores profissionais e amadores experientes. Em vez de esperarem semanas, estes dedicam-se agora a um cometa suspeito em poucas horas, recolhendo espetros, dados sobre a cor e medições precisas da posição. Esta cobertura inicial intensa permite que os modelos orbitais se definam mais depressa, a única forma de evitar que um visitante de outra estrela seja classificado erradamente como mais um fragmento da nossa própria vizinhança.

Todos conhecemos aquele momento em que um alerta de última hora parece trivial e acaba por se tornar o tema da semana. ATLAS seguiu um percurso semelhante. No início, era apenas mais uma linha numa lista de descobertas. Algumas semanas depois, já era o assunto sobre o qual «precisamos de falar» em listas internas de correio eletrónico de astronomia e em chamadas no Zoom.

Os investigadores compararam o comportamento de ATLAS com o dos visitantes já conhecidos por levantarem problemas. ’Oumuamua apresentou quase nenhuma poeira, mas pareceu acelerar ligeiramente, como se libertasse algo invisível. Borisov, pelo contrário, assemelhava-se a um cometa «clássico», embora tivesse uma composição química um pouco diferente e tivesse provavelmente sido formado noutro sistema planetário. ATLAS fica algures entre os dois: tem poeira suficiente para parecer familiar, mas é instável e apresenta uma órbita suspeita. É nesta categoria intermédia que reside a inquietação, por ser a mais difícil de identificar em tempo real.

No meio desta incerteza surge outra ideia perturbadora: por cada ATLAS detetado, quantos pequenos fragmentos ténues de detritos interestelares passam despercebidos, demasiado pequenos ou escuros para serem identificados pelos nossos programas de observação? A resposta não é tranquilizadora. As estimativas atuais sugerem que milhares destes objetos poderão atravessar anualmente a região interior do Sistema Solar, sendo apenas um punhado suficientemente grande e brilhante para ser detetado. Os restantes passam em silêncio, sem registo, como carros em excesso de velocidade numa autoestrada à noite, com as luzes apagadas.

Como viver num cosmos mais movimentado e estranho

Na prática, os astrónomos estão a delinear uma espécie de «modo de vida de alerta precoce» para o Sistema Solar. Não se trata de impactos apocalípticos, mas de vigilância, reconhecimento de padrões e gestão da incerteza. A próxima geração de programas de observação do céu - em especial o Observatório Vera C. Rubin, no Chile - examinará todo o céu visível de poucas em poucas noites, com uma sensibilidade sem precedentes.

Para detetar a tempo o próximo ATLAS, as equipas estão a treinar programas informáticos para assinalarem casos invulgares: órbitas ligeiramente desviadas, acelerações estranhas e variações de brilho que não seguem os padrões habituais. Esses candidatos passam para lugares prioritários na fila de observações posteriores. Em teoria, o método é simples: deixar os algoritmos vasculhar o palheiro e depois entregar aos humanos a discussão sobre as agulhas. No papel parece organizado e claro; na realidade, é confuso e está cheio de falsos alarmes, precisamente como tantas vezes acontece nos bastidores de uma descoberta.

Para o público em geral, há uma atitude mais discreta: manter a curiosidade sem viver com medo. Ninguém acompanha cada pequeno objeto que vagueia pela escuridão; sejamos honestos, ninguém faz realmente isso todos os dias. Ainda assim, quando surgir um visitante verdadeiramente invulgar, como um futuro «ATLAS 2.0», é provável que a notícia chegue depressa, em vez de ficar escondida na página sete de um boletim técnico.

Uma ideia errada frequente é a de que todos os objetos interestelares representam perigo. A maioria é minúscula e o espaço é imenso. O risco maior é a complacência. Se descartarmos casos limítrofes como ATLAS como «ruído», perdemos a oportunidade de identificar padrões no material que outros sistemas planetários enviam na nossa direção. A verdadeira defesa está no hábito discreto de verificar, confirmar e partilhar dados, muito mais do que em foguetões lançados à última hora como nos filmes.

«Os visitantes interestelares são como avaliações anónimas do nosso Sistema Solar», disse-me um cientista planetário. «Não ficam muito tempo nem deixam recado, mas a forma como chegam e se desintegram mostra-nos até que ponto a nossa própria vizinhança é, ou não, normal.»

Esta perspetiva direta faz sentido porque retira o romantismo e deixa à vista o trabalho. Em certas noites, ao ver os dados passar no ecrã, o céu parece menos uma abóbada imóvel e mais uma estação ferroviária movimentada. Começamos a perceber que estamos numa plataforma, e não numa sala fechada.

• Estamos apenas a começar a medir quantos fragmentos interestelares atravessam os nossos céus.
• Cada novo cometa «possivelmente interestelar» obriga os modelos orbitais a reconhecerem melhor os seus limites.
• Os telescópios de amadores, instalados em quintais e telhados, continuam a ajudar a registar comportamentos passageiros, como a fragmentação de ATLAS.

Viver sob um céu que não nos pertence apenas a nós

Há algo discretamente inquietante na ideia de que o cometa ATLAS poderá não partilhar a nossa história de origem. Se os seus gelos se formaram em torno de uma estrela distante, num lugar que nunca visitaremos, então partes desse lugar já passaram pelo nosso Sol sem que quase ninguém na Terra desse por isso. A ideia parece simultaneamente íntima e indiferente.

Para os leitores, o efeito prático não está nas rotinas diárias, mas na forma como imaginamos a nossa morada. Estamos habituados a pensar no Sistema Solar como um condomínio fechado e na Nuvem de Oort como uma espécie de muralha congelada. Os visitantes interestelares abrem brechas nessa muralha. Sugerem que o nosso canto do espaço deixa passar e troca material, e talvez até pistas, com vizinhos que ainda não conhecemos.

Sempre que um cometa como ATLAS se comporta de forma inesperada, os astrónomos são obrigados a redesenhar o mapa. Surgem novas categorias nos gráficos, antigas classificações são riscadas e a separação reconfortante entre «nosso» e «deles» torna-se um pouco menos nítida. É um processo confuso, e nem todas as equipas concordam sobre o lugar de cada objeto.

No entanto, é precisamente essa discordância que mantém a história viva. O próximo ponto ténue a desencadear um alerta durante a noite poderá parecer desinteressante durante uma semana e, de repente, alterar aquilo que pensamos passar pelos nossos céus. E a ideia de que apenas detetamos os poucos objetos mais brilhantes - de que uma corrente silenciosa de fragmentos anónimos vindos de outras estrelas poderá estar a passar sobre nós neste momento - tende a persistir muito depois de termos deixado de percorrer o ecrã.