Baleias-francas-do-atlântico-norte: uma recuperação frágil

O quadro está longe de ser simples. As baleias-francas-do-atlântico-norte transportam as cicatrizes de séculos para uma nova era de medidas de proteção, mudanças na disponibilidade de alimento e rotas marítimas congestionadas. Nesta época, alguns dados animadores apontam para uma via estreita de saída da crise, desde que continuem a ser eliminados os riscos mais mortíferos.

Uma recuperação frágil após um século brutal

Outrora caçadas porque os seus corpos flutuavam, as baleias-francas-do-atlântico-norte (Eubalaena glacialis) estavam reduzidas a apenas algumas centenas de indivíduos quando terminou a caça comercial à baleia. Desde então, a sua recuperação tem alternado entre avanços promissores e recuos. O Consórcio da Baleia-Franca-do-Atlântico-Norte estima agora que existiam cerca de 384 baleias em 2024, um aumento modesto de 2% face ao ano anterior. Não se trata de um crescimento acentuado, mas de uma mudança de rumo.

Os investigadores comunicaram que, até à data, não havia mortes confirmadas de baleias-francas em 2025, depois de anos marcados por perdas incessantes devido a colisões com navios e a artes de pesca.

O que revelam os números das baleias-francas-do-atlântico-norte

Este pequeno aumento exige uma leitura cuidada. Em 2024, os cientistas documentaram cinco mortes, entre elas as de fêmeas reprodutoras. Cada fêmea adulta conta, pois a espécie reproduz-se lentamente. Atualmente, muitas têm uma cria a cada seis a dez anos, em vez dos cerca de três anos registados em décadas anteriores. Este intervalo reflete o stress, os ferimentos e a escassez de alimento. Ainda assim, na última época de nascimentos surgiram 11 crias, incluindo as de quatro mães de primeira viagem com mais idade do que o habitual. Estes nascimentos tardios sugerem que algumas fêmeas recuperaram condição física suficiente para levar uma gestação a termo.

O emaranhamento continua presente no historial de quase todas as baleias. Segundo o serviço de pescas da NOAA, mais de 85% das baleias-francas já ficaram presas em artes de pesca pelo menos uma vez. A maioria sobrevive ao primeiro episódio, mas os incidentes repetidos deixam marcas profundas. As cicatrizes apertam-se em redor das caudas e os cabos roçam os maxilares e as barbatanas. Mesmo ferimentos pouco evidentes podem consumir energia durante anos e aumentar os intervalos entre nascimentos.

Mais de quatro em cada cinco baleias-francas apresentam cicatrizes de emaranhamento. Os intervalos mais longos entre nascimentos revelam um esforço crónico.

Como a proteção começa a dar resultados

A atividade humana já alterou, em certa medida, as condições no mar. Limites de velocidade sazonais obrigam os grandes navios a abrandar em corredores importantes. As zonas de interdição dinâmicas mudam em função das deteções de baleias em tempo real. As regras para as artes de pesca exigem elos de rutura e menos cabos verticais. Estas medidas não eliminam o risco, mas reduzem as suas consequências mais graves.

Pescadores testam artes sem cabos verticais

Uma solução que está a passar dos projetos-piloto à aplicação prática é a pesca «a pedido» ou sem cabos verticais. As armadilhas permanecem no fundo do mar e as tripulações acionam a sua libertação por sinal acústico. Assim, não fica suspenso na coluna de água um cabo vertical fixo no qual uma baleia possa ficar presa. Em ensaios na costa atlântica do Canadá, foram recolhidos mais de 400 000 quilogramas de caranguejo-das-neves, mantendo abertas oportunidades para a pesca. A tecnologia ainda precisa de ser fiável e acessível e de dispor de protocolos partilhados, mas mostra que a captura e a conservação podem ser compatíveis.

As alterações climáticas redesenham o mapa

O aquecimento dos mares desloca para norte e para leste o alimento das baleias, incluindo copépodes e outro plâncton. As baleias-francas seguem-no e, nessa procura, chegam ao golfo de São Lourenço, à plataforma continental da Nova Escócia e às margens de rotas marítimas movimentadas, onde antes a proteção parecia insuficiente. Nos Estados Unidos e no Canadá, as entidades responsáveis recorrem agora mais à monitorização aérea e acústica para ajustar as interdições à presença das baleias. A estratégia ganha tempo, mas exige financiamento estável e a adesão de navegadores e frotas que têm de aprender novas regras em cada época.

O que acontece a seguir

Dois factos definem o caminho pela frente. Primeiro, uma população pequena pode passar rapidamente da esperança à perda: um único episódio de emaranhamento em massa ou uma série de colisões com navios pode anular vários anos de ganhos. Segundo, os avanços constantes acumulam-se. Com um crescimento anual de 2%, uma população de 384 animais demoraria cerca de 35 anos a duplicar. Esse prazo diminui se os nascimentos aumentarem ao mesmo tempo que os ferimentos diminuem.

As entidades responsáveis pela conservação falam agora em margens de segurança, e não em perfeição. Como seria uma época segura? Poucas mortes, ou nenhumas. Um mínimo de ferimentos graves. Nascimentos próximos ou acima de uma dúzia. Um elevado cumprimento dos limites de velocidade. Mais artes de pesca a pedido nas zonas de alto risco. E melhor deteção, para que as medidas de proteção entrem em vigor antes da chegada das baleias. Cada uma destas medidas reduz a probabilidade de uma cria perder a mãe ou de uma fêmea reprodutora perder mais um ano.

• Os navegadores podem consultar as zonas de abrandamento em vigor e manter uma vigilância constante ao amanhecer, ao anoitecer e com má visibilidade.
• Os residentes das zonas costeiras podem comunicar avistamentos às linhas regionais e registar os padrões distintivos de calosidades.
• Os compradores de pescado podem perguntar aos fornecedores sobre os ensaios de artes de pesca seguras para as baleias e a redução de cabos.
• Os pescadores recreativos e os navegadores podem arrumar cabos soltos, cortar em terra os cabos abandonados presos às hélices e registar a localização de resíduos.

Termos importantes a conhecer este ano

Artes de pesca a pedido: sistema de armadilhas sem cabo fixo à superfície. As tripulações acionam a libertação através de um código acústico. Em seguida, um saco de elevação ou um cabo sobe para permitir a recolha. A vantagem é haver menos pontos onde as baleias possam ficar presas. Entre os obstáculos contam-se o custo, a coordenação digital entre embarcações e os conflitos entre artes no fundo do mar.

Ferimento grave: limiar regulamentar usado pelas autoridades quando é provável que um incidente comprometa a sobrevivência. É contabilizado a par das mortes, porque ambos retiram animais da população reprodutora. Menos ferimentos graves significam uma recuperação mais rápida, mesmo antes de aumentarem os nascimentos.

Um cenário simples para esclarecer o que está em causa

Imagine-se uma população de 384 baleias, com 40 fêmeas reprodutoras. Se sobreviverem 12 crias e morrerem duas fêmeas reprodutoras, o crescimento poderá estagnar. Se essas mesmas fêmeas evitarem o emaranhamento, os intervalos entre nascimentos diminuírem e nascerem 16 crias sem qualquer morte de fêmeas adultas, a população aumenta ligeiramente. A diferença depende muitas vezes do cumprimento dos limites de velocidade numa manhã de nevoeiro e de haver ou não um único cabo numa rota de migração.

O progresso depende de pequenas vitórias constantes: menos cabos na água, navios mais lentos nas semanas certas e alertas mais rápidos quando as baleias mudam de zona.

As baleias-francas podem viver perto de 70 anos. Essa longevidade oferece uma base para a recuperação, pois permite que uma mãe crie várias crias ao longo de décadas, desde que se mantenha saudável e não seja perturbada. O aumento recente, a ausência temporária de mortes confirmadas este ano e a adaptação contínua da pesca e da navegação apontam para um plano viável. A margem é estreita, mas existem ferramentas. Desta vez, o tempo poderá estar do lado das baleias.