Auroras boreais e campo magnético terrestre: o céu desloca-se para sul

Uma faixa carmesim desce pelo mapa. Dos alpendres do Texas às localidades italianas no cimo das colinas, as auroras boreais começaram a surgir como visitas inesperadas: deslumbrantes e um pouco inquietantes. A razão está no campo magnético terrestre, que continua a deformar-se junto dos polos; quando cede, o espetáculo celeste desloca-se para sul.

O horizonte passou de cinzento-ardósia a vermelho-vinho e abriu-se em cortinas cor-de-rosa e verdes, que pareciam vivas, como se respirassem. Tudo aquilo parecia anterior à eletricidade. Alguém por perto sussurrou: «Isto é seguro?» Durante um instante, pareceu que o céu respondia com um rugido silencioso. Uma aplicação de bússola rodopiava, a rádio crepitava e todo o campo parecia carregado de eletricidade. Depois, o arco saltou ainda mais alto e eu soube: o polo tinha voltado a deslocar-se, nem que fosse por uma noite. Ficou no ar uma pergunta silenciosa.

A noite em que a aurora boreal nos veio procurar

Quando o Sol lança uma nuvem densa de plasma - aquilo a que os cientistas chamam ejeção de massa coronal -, o nosso planeta não consegue deixar de reagir. Perto dos polos, as linhas do campo magnético dobram-se, abrem-se e entrelaçam-se numa espécie de cabo de guerra à escala global. O oval auroral, normalmente situado em latitudes elevadas, cresce como a maré e avança em direção ao equador. Esta não é uma noite normal. É a magnetosfera a ceder sob pressão, permitindo que partículas carregadas desçam rapidamente até à atmosfera, onde o oxigénio e o azoto brilham como néon.

Foi o que vimos em grande escala em maio de 2024, quando uma sequência de ejeções de massa coronal, provenientes de uma mancha solar invulgarmente grande, foi lançada diretamente na nossa direção. O Centro de Previsão do Tempo Espacial da NOAA declarou uma rara tempestade geomagnética G5, o nível máximo da escala. O índice Kp chegou a 8 e 9. Multiplicaram-se as fotografias de locais onde raramente se veem auroras: vinhas da Califórnia, a costa atlântica francesa e as planícies do norte da Índia. Tripulações de aviões acompanharam arcos luminosos a cerca de 10 700 metros de altitude. Alguns operadores de redes elétricas registaram correntes elevadas, mas foi o céu que roubou as atenções: arcos vermelhos, pilares violetas e aquele verde inquietante a roçar telhados muito longe do Ártico.

O mecanismo, em termos simples, é este. O campo magnético do Sol chega entrelaçado no vento solar. Se a sua componente norte–sul apontar para sul, liga-se ao campo terrestre e abre uma passagem na magnetopausa do lado iluminado pelo Sol. A energia acumula-se na cauda magnética e regressa depois em impulsos que sentimos como subtempestades. A corrente em anel intensifica-se, o campo global da Terra enfraquece um pouco e o oval auroral avança para o equador. O oval auroral pode deslocar-se cerca de 2 400 quilómetros em direção ao equador. É por isso que um amigo no Oklahoma publica de repente uma imagem do horizonte verde, enquanto um tio em Oslo encolhe os ombros e diz: «Terça-feira.»

Como observar a aurora e cuidar do equipamento

Comece por escolher o momento e consultar um mapa simples. Acompanhe o índice Kp e tenha em conta a sua latitude; configure alertas para quando a previsão de Kp estiver dois níveis acima do seu limiar habitual. Entre os 40 e os 45° N, um Kp de 6–7 costuma fazer surgir um brilho no horizonte norte; entre os 50 e os 55° N, um Kp de 5 pode tornar todo o céu eletrizante. Consulte o Centro de Previsão do Tempo Espacial da NOAA, o SpaceWeatherLive ou serviços regionais de auroras e acompanhe o valor de Bz em tempo real: quando estiver claramente orientado para sul e assim permanecer, pegue no casaco. As melhores hipóteses surgem nas horas em torno da meia-noite local.

Procure um local escuro, com o horizonte norte desobstruído, mesmo que seja apenas o campo de futebol da terra ou um caminho agrícola com vista livre. Apague as luzes brancas. Deixe os olhos adaptarem-se durante 20 minutos e procure um arco lento, semelhante a uma faixa ténue de nuvens. Há sempre aquele momento em que uma névoa baixa se transforma de repente em raios verticais: dê-lhe tempo. Leve um tripé ou apoie o telemóvel num poste de vedação, experimente o modo noturno e reduza a exposição para evitar que as cores fiquem sobre-expostas. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Os erros mais comuns são fáceis de cometer. Há quem olhe diretamente para cima enquanto o espetáculo avança junto ao horizonte. Outros desistem demasiado cedo depois de uma pausa, apesar de as subtempestades voltarem muitas vezes a intensificar-se 20–40 minutos mais tarde. Há ainda quem procure cores vivas, quando uma aurora a latitudes médias pode parecer acinzentada a olho nu até surgir uma intensificação. Mantenha o depósito do carro cheio, a bateria quente e as expectativas flexíveis. Por vezes, o tempo ganha. O Sol também.

«Pense nisto como uma tempestade que se observa de cabeça levantada e de queixo pronto a cair. A previsão aproxima-o do momento certo. O céu trata do resto.»

• Consulte Kp e Bz em tempo real, em vez de confiar apenas na previsão para 3 dias.
• Escolha um local escuro, com vista desimpedida para norte e pouco vento.
• Use focagem manual no infinito, ISO 800–3200 e exposições de 2–6 segundos em telemóveis.
• Leve uma lanterna frontal vermelha, uma bateria externa extra, várias camadas de roupa quente e uma bebida quente.
• Se utilizar equipamento sensível, ative os modos de proteção contra tempestades geomagnéticas ou adie a sua utilização.

O sinal mais amplo num céu cheio de ruído

Os ciclos solares atingem o auge aproximadamente a cada 11 anos, e estamos numa fase elevada. Mais manchas solares significam mais erupções e mais ejeções de massa coronal, o que traz mais noites em que a magnetosfera se contorce e a aurora vagueia. Isto não quer dizer que os polos vão «inverter-se» amanhã, mas significa que veremos mais exibições invulgarmente a sul, acompanhadas de algumas dores de cabeça tecnológicas. A resistência atmosférica sentida pelos satélites aumenta, as comunicações de rádio em alta frequência tornam-se instáveis e os sistemas de posicionamento perdem precisão durante minutos.

A dimensão humana é mais discreta e, estranhamente, terna. Um vizinho que nunca olha para cima enviará uma mensagem à 1h03: «É suposto o céu estar cor-de-rosa?» As crianças verão o seu primeiro arco verde. Um agricultor descerá do trator, telemóvel na mão, e gravará um minuto de silêncio que diz tudo. A física é rigorosa e implacável; a experiência não. Entra sorrateiramente pela porta da rotina e deixa uma marca de espanto.

Voltamos sempre à mesma sensação: o planeta fala numa linguagem que os nossos avós reconheciam. O estremecimento da bússola, o crepitar da rádio, o olhar prolongado para norte. Este ciclo continuará durante o próximo ano e haverá mais noites em que o campo afrouxa e as luzes se espalham para sul. Não há motivo para pânico, mas há boas razões para nos prepararmos. Partilhe uma previsão. Explique a uma criança o significado de Kp. Depois, vá para o escuro e deixe o céu escrever nas suas retinas. O Sol faz-se ouvir - e estamos ligados a ele por linhas invisíveis.