Os antigos anéis de pedra de Bruniquel e os neandertais há 176 500 anos

A 336 metros da entrada, a luz do dia há muito que ficou para trás. Debaixo das botas dos espeleólogos, o chão da gruta de Bruniquel, em Tarn-et-Garonne, conserva vestígios de um mundo desaparecido: centenas de pedaços de estalagmites partidos, deslocados e dispostos em grandes anéis. O ar é frio e a escuridão, densa, quase física. Todos conhecemos a sensação de uma divisão às escuras parecer encolher à nossa volta; aqui, essa impressão ganha outra dimensão. Estas estruturas não foram deixadas pelo Homo sapiens, a nossa espécie. Foram construídas por neandertais há cerca de 176 500 anos. E essa data muda muita coisa.

Em Bruniquel, círculos de pedra surgem na escuridão total

A imagem parece irreal: no fundo da cavidade, duas grandes estruturas ovais assentam no chão, feitas de secções de estalagmites cuidadosamente partidas e depois empilhadas. Algumas foram apoiadas umas nas outras, como se os construtores procurassem obter uma forma estável e deliberada. Não se trata de algumas pedras caídas do teto. Neste espaço subterrâneo, foram identificados cerca de 400 fragmentos, distribuídos segundo uma organização que nada deve ao acaso.

A gruta de Bruniquel foi descoberta em 1990 pelo espeleólogo Bruno Kowalsczewski, depois de este atravessar uma passagem muito estreita. É preciso rastejar, avançar com cuidado e percorrer ainda um longo trajeto até chegar à zona das estruturas. Os anéis situam-se a 336 metros da entrada atual, uma distância enorme para quem não tivesse lanternas elétricas, um mapa fiável ou o equipamento dos exploradores de hoje. Convenhamos: não é algo que se faça todos os dias.

Os investigadores identificaram também marcas de fogo em vários pedaços de calcite e no solo próximo. Nas imediações apareceram ossos queimados, nomeadamente de um urso ou de um grande herbívoro. Estes vestígios sugerem que os ocupantes dominavam a iluminação e, provavelmente, a combustão num ambiente onde a escuridão tudo engole. Chegar tão fundo exigia, por si só, uma decisão coletiva. Construir naquele local implicava ainda planear, transportar, iluminar o caminho e saber orientar-se para regressar.

Porque mudou a datação o que se julgava saber sobre os neandertais

Para perceber o alcance da descoberta, importa observar as concreções que voltaram a crescer sobre as estalagmites partidas. Os cientistas recorreram à datação por urânio-tório, um método que permite medir idades muito antigas na calcite. O resultado é impressionante: as estruturas têm cerca de 176 500 anos, com uma margem de incerteza. Nessa altura, o Homo sapiens ainda não estava estabelecido na Europa Ocidental. Restam, por isso, poucas dúvidas sobre os possíveis autores: eram neandertais.

Convém lembrar este dado perante relatos demasiado apressados sobre a pré-história. Durante muito tempo, os neandertais foram retratados como seres robustos e práticos, limitados à caça e à sobrevivência imediata. No entanto, preparar um espaço tão fundo no subsolo não responde a uma necessidade evidente de alimento ou abrigo. Eram precisas tochas, combustível, pessoas para partir as estalagmites e outras para orientar o grupo. Uma iniciativa destas pressupõe alguma organização e, talvez, até regras partilhadas.

Os arqueólogos mantêm-se prudentes quanto à função exata dos anéis, e essa cautela é saudável. Não há qualquer placa a explicar o que aconteceu naquela sala, nem um objeto que ofereça uma resposta definitiva.

«As estruturas de Bruniquel testemunham a presença de neandertais nas zonas profundas da gruta, muito antes da chegada do homem moderno à Europa.»

Para interpretar a descoberta sem a distorcer, há três pontos de referência úteis:

• Não confundir uma hipótese com uma certeza;
• Reconhecer a complexidade técnica sem inventar um «templo»;
• Recordar que a ausência de texto não significa ausência de pensamento.

O que estes anéis continuam a revelar sobre o nosso próprio olhar

É forte a tentação de procurar uma resposta espetacular: ritual, refúgio, encontro secreto ou marca territorial? Todas estas possibilidades foram levantadas, mas nenhuma pode, por agora, ser comprovada. O melhor método é partir dos factos materiais: um local profundo, elementos minerais deslocados, fogueiras, uma construção repetida e uma data muito antiga. Esta disciplina parece menos romanesca, mas impede-nos de projetar cenários modernos sobre seres humanos que viviam noutro mundo.

Outro erro frequente é pensar que a inteligência pré-histórica se mede apenas pela arte figurativa ou pelas ferramentas mais elaboradas. Os anéis de Bruniquel lembram-nos que uma capacidade pode ser discreta: cooperar no escuro, planear uma ação prolongada, manter uma chama acesa e transmitir um percurso. Talvez nunca venhamos a saber que troca de palavras ou gestos antecedeu a expedição. Alguém, porém, terá de ter dito, por gesto ou por voz: vamos mais longe.

A gruta não pode ser visitada livremente, e essa proteção é necessária. As concreções são frágeis e os vestígios de combustão ainda mais, enquanto a passagem de pessoas altera rapidamente a humidade e o equilíbrio de uma cavidade. Para quem tem curiosidade, a recomendação mais simples é privilegiar os recursos das equipas científicas, os museus locais e os documentários baseados nos estudos publicados. Entre a imagem fascinante e a realidade existem muitas vezes algumas nuances preciosas.