A rosa-do-deserto de Socotra: uma planta bela, medicinal e venenosa

A variedade de Socotra da rosa-do-deserto (Adenium obesum) faz lembrar uma árvore desenhada por uma criança. O tronco arredondado e bojudo, os ramos finos e as flores de um rosa vivo dão-lhe um aspeto de outro mundo, aparentemente demasiado delicado para o lugar onde vive.

Esta planta só existe na paisagem rochosa de Socotra, uma ilha iemenita no oceano Índico, onde por vezes é conhecida como árvore-garrafa.

O nome é fácil de compreender: com uma base que pode atingir cerca de 2,4 metros de largura, parece uma enorme garrafa de água maleável pousada na superfície da Terra.

A forma inchada é uma adaptação a um ambiente rigoroso e seco. A planta armazena água no tronco e nas raízes engrossados.

Depois de passar meses com o aspeto de uma peça de arquitetura desértica particularmente estranha, oferece um espetáculo. Entre o início de março e o final de abril, as rosas-do-deserto de Socotra podem encher-se de flores exuberantes, cor-de-rosa e brancas.

A aparência é invulgar, mas a estranheza desta planta vai muito além do que se vê. Tem ainda usos medicinais e cerimoniais. E é venenosa.

As cinco variedades de A. obesum crescem em locais secos: algumas são nativas das regiões do Sahel, a sul do deserto do Sara, outras da África Austral e outras encontram-se na península Arábica, como em Socotra, no Iémen.

O veneno da rosa-do-deserto de Socotra

Quanto ao veneno, a A. obesum pertence à família Apocynaceae, conhecida por conter látex e, em muitas das suas espécies, compostos biologicamente ativos, entre os quais glicosídeos cardíacos. A rosa-do-deserto de Socotra não é exceção.

Quando sofre uma lesão, liberta um látex branco e leitoso, cuja seiva contém compostos capazes de afetar o coração.

Essas substâncias ajudam a explicar por que razão esta árvore tóxica é tão fascinante e tão perigosa. Em pequenas quantidades, os glicosídeos cardíacos podem aumentar a força das contrações do coração e, ao mesmo tempo, abrandar o ritmo cardíaco, pelo que podem ser úteis no tratamento de vários tipos de insuficiência cardíaca.

A mesma composição química que confere à planta um potencial terapêutico também a torna venenosa.

Num exemplo claro do velho ditado «a dose faz o veneno», uma quantidade excessiva de glicosídeos cardíacos pode provocar vómitos, visão turva, alterações perigosas do ritmo cardíaco e outros efeitos potencialmente fatais. Isto aplica-se tanto a pessoas como a animais.

Num caso bem documentado, uma arara-canindé (Ara ararauna) mantida como animal de estimação comeu a flor de uma rosa-do-deserto cultivada dentro de casa. Teve uma reação imediata e grave, que exigiu 12 dias de tratamento veterinário, embora tenha recuperado.

Noutra aparente contradição, a traça-vespa-de-pintas (Syntomeida epilais), enquanto lagarta, alimenta-se das folhas desta planta venenosa para muitas espécies. Mais tarde, retribui o favor como uma das suas principais polinizadoras, a par de outras traças noturnas.

Usos tradicionais e medicinais da rosa-do-deserto

O veneno também pode ser útil. No norte da Tanzânia, por exemplo, os Hadza usam tradicionalmente A. obesum como veneno para flechas na caça de animais, incluindo búfalos, zebras, girafas e aves.

Outras comunidades recorreram à planta para envenenar peixes, pragas e animais nocivos.

Uma revisão de 2024 sobre os usos etnobotânicos da planta identificou uma variedade extraordinariamente ampla de aplicações. Em diferentes regiões, partes da planta foram usadas para problemas de pele, feridas, dores de ouvidos, cáries, piolhos e várias infeções.

A revisão assinala que as sementes e as raízes são fontes particularmente potentes dos compostos venenosos da planta.

Algumas comunidades também utilizaram A. obesum em tratamentos de doenças como a malária e outras infeções parasitárias.

Não é claro quais destes tratamentos poderão ser eficazes. Ainda assim, os investigadores identificaram dezenas de compostos em A. obesum, alguns com atividade antibacteriana, antiviral, antioxidante ou anticancerígena relatada.

Uma revisão identificou 53 compostos em estudos anteriores, mas sublinhou igualmente que alguns são tóxicos.

Práticas cerimoniais e ornamentais

Esta diversidade de utilizações poderá ajudar a explicar o uso da rosa-do-deserto em práticas místicas ou religiosas.

«Acredita-se que a seiva é eficaz a combater doenças causadas pelo mau-olhado e é usada como meio de proteção contra espíritos malignos e pessoas mal-intencionadas», escrevem os autores de uma revisão de 2020 publicada na Revista de Estudos de Plantas Medicinais.

A rosa-do-deserto é também cultivada como planta ornamental. É apreciada tanto pelas flores como pelas raízes de aspeto invulgarmente inchado, que podem ser moldadas à volta de rochas e transformadas em bonsais impressionantes.

As flores também foram usadas na impressão ecológica, para transferir pigmentos naturais para tecido.

Em algumas cerimónias budistas, os caules, as folhas e as flores são usados como oferendas. Em certas regiões da Indonésia, as flores estão associadas às visitas aos cemitérios e à memória dos mortos.

As subespécies da rosa-do-deserto não são apenas uma coisa, mas muitas: plantas de belas flores, reservatórios vivos de água, fontes de medicamentos tradicionais e plantas cerimoniais. E, nas circunstâncias certas, são também um veneno.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.