Marinha dos Estados Unidos integra navios autónomos sem tripulação na frota de combate em 2026

Em 2026, a Marinha dos Estados Unidos fará algo inédito: integrará navios de superfície totalmente autónomos e sem tripulação na sua frota de primeira linha, incluindo num grupo de ataque de porta-aviões. A decisão marca uma rutura decisiva com mais de um século de navios de guerra tripulados.

Uma revolução discreta à sombra do porta-aviões

Há anos que o Sea Hunter e o seu navio irmão, o Seahawk, são nomes conhecidos nos meios da tecnologia militar. Até agora, eram vistos como equipamentos experimentais, operados por organismos de investigação e acompanhados com curiosidade por almirantes. Essa fase está a chegar ao fim.

Está prevista para 2026 a transferência de ambos os navios da comunidade de ensaios para a ordem de batalha operacional. Um deles navegará integrado num grupo de ataque de porta-aviões, dentro do perímetro de proteção onde normalmente só entram escoltas tripuladas.

Pela primeira vez, um porta-aviões dos Estados Unidos terá como escolta próxima um navio de superfície sem tripulação, ao qual será confiada a manobra e a partilha de dados sem um único marinheiro a bordo.

Numa marinha que continua a medir o prestígio pela tonelagem de aço cinzento e pelo tamanho das tripulações, a mudança é tanto um choque psicológico como um avanço tecnológico. Os comandantes não estão apenas a acrescentar um sensor ou míssil: estão a alterar o significado de «navio de guerra».

De curiosidade da DARPA a recurso de primeira linha

Sea Hunter: o pioneiro

O Sea Hunter nasceu nos laboratórios da DARPA, o organismo de investigação avançada do Pentágono, e fez-se ao mar pela primeira vez em 2016. A missão inicial era restrita, mas exigente: detetar e seguir submarinos durante semanas, sem tripulação humana.

Com cerca de 40 metros de comprimento, o Sea Hunter é bastante mais pequeno do que uma fragata, mas acumulou anos de ensaios em alto-mar. Os engenheiros recorreram a ele para estudar o comportamento de um casco autónomo com mar agitado, o cumprimento das regras de prevenção de abalroamentos e a tomada de decisões rotineiras sem uma ponte cheia de oficiais.

Foi essa experiência em condições reais, e não folhetos promocionais, que acabou por convencer a Marinha dos Estados Unidos a confiar na tecnologia junto dos seus meios mais valiosos.

Seahawk: concebido para missões de combate

O Seahawk representa uma segunda fase mais madura. Concebido a partir das lições retiradas do Sea Hunter, possui uma arquitetura preparada desde o início para tarefas navais de elevada exigência:

• Vigilância prolongada em águas disputadas
• Apoio à guerra de minas, incluindo deteção e eventual neutralização
• Reconhecimento avançado à frente das escoltas tripuladas
• Retransmissão de dados para ligar forças dispersas

Em vez de funcionar como um dispositivo isolado, o Seahawk destina-se a integrar diretamente as operações da frota, transmitindo fluxos de informação em tempo real para navios tripulados e centros de operações marítimas em terra.

A autonomia já não é encarada como uma aposta arrojada para o futuro, mas como uma capacidade comprovada, disponível «de prateleira» para utilização em combate.

Da experimentação às esquadras

Uma nova forma de organizar a frota

A mudança vai além de dois cascos. Os responsáveis pelo planeamento da Marinha dos Estados Unidos falam agora em divisões inteiras de navios de superfície não tripulados (USV), atribuídas permanentemente a frotas numeradas.

Os objetivos atuais incluem:

• 11 navios de superfície autónomos em serviço até 2027
• Mais de 30 unidades até 2030
• Uma frota em que cerca de 45% das plataformas de superfície poderão ser não tripuladas até 2045

Estes navios não substituirão por completo os contratorpedeiros ou as fragatas. Servirão antes para alargar o alcance de cada navio tripulado e dificultar a qualquer adversário a neutralização da frota através de um único ataque concentrado.

Já estão em discussão novas estruturas de comando. É provável que os oficiais comandem esquadras mistas, dirigindo em conjunto navios tripulados e não tripulados, enquanto especialistas em terra acompanham o software de autonomia, o cumprimento da lei e a cibersegurança.

Porque muda as regras um navio sem tripulação

Um navio de guerra tradicional é construído em função das pessoas. Camarotes, cozinhas, água potável, ar condicionado, instalações médicas e botes salva-vidas consomem espaço, peso e dinheiro.

Sem tripulação, o projeto pode ser reformulado em torno da autonomia de alcance, dos sensores e da carga útil. O navio pode ser mais pequeno e barato, permanecer mais tempo no mar com menos necessidades de reabastecimento e ser enviado para locais onde os comandantes hesitariam em pôr em risco centenas de marinheiros.

Os navios de superfície autónomos transformam a presença numa questão de números: mais cascos na água, mais olhos e ouvidos e menos vidas em risco quando algo corre mal.

Numa crise, um grupo de porta-aviões poderia enviar USV à frente como batedores sacrificáveis, para explorar águas hostis, mapear campos minados ou provocar a ativação de radares e mísseis inimigos. A perda de um seria um problema orçamental, não uma tragédia nacional.

O motor industrial por trás da autonomia

A empresa norte-americana de defesa Leidos está no centro desta transformação. Enquanto contratante principal do Sea Hunter e do Seahawk, passou anos a aperfeiçoar o sistema central de autonomia, integrando sensores de navegação, lógica de prevenção de abalroamentos e comunicações seguras.

É um trabalho repetitivo e pouco glamoroso: navegar, testar, partir componentes, repará-los e voltar a navegar. Ainda assim, é precisamente essa repetição que os militares procuram antes de confiar a um software a direção de equipamento de vários milhões de dólares em águas congestionadas.

Como respondem outras marinhas

Os Estados Unidos não estão sozinhos, mas avançam mais depressa na integração de navios de superfície sem tripulação na estrutura corrente da frota.

Os programas franceses e britânicos dão grande importância à guerra de minas e à segurança portuária, áreas em que as distâncias são menores e as questões legais associadas a vias marítimas movimentadas são mais fáceis de gerir. A China adotou uma postura mais ousada, fazendo navegar veículos não tripulados ao lado de grandes unidades no Pacífico e utilizando-os em missões de vigilância costeira e presença.

O verdadeiro significado deste «Rubicão tecnológico»

Termos essenciais a esclarecer

Duas expressões surgem repetidamente nesta mudança: «grupo de ataque de porta-aviões» e «navio de superfície não tripulado».

Um grupo de ataque de porta-aviões é a principal formação de combate da Marinha: reúne um porta-aviões, contratorpedeiros e cruzadores, pelo menos um submarino e navios de apoio. Integrar um navio sem tripulação nessa coordenação rigorosa exige que mantenha a posição, responda imediatamente a sinais e evite colisões em formações congestionadas.

Um navio de superfície não tripulado (USV) é, essencialmente, uma embarcação que navega sem ninguém a bordo. Os seres humanos continuam a definir objetivos e regras e a acompanhar a operação a partir de terra ou de outro navio. Porém, a direção quotidiana, as alterações de velocidade e a prevenção de obstáculos ficam a cargo de software e sensores.

Riscos, cenários e perguntas difíceis

Os riscos são claros. A autonomia pode falhar e o GPS pode sofrer interferências. Os adversários podem tentar atacar as ligações de comando, enganar os sensores ou capturar um navio danificado para obter informações. O direito internacional também está atrasado: quem responde se um navio sem tripulação colidir com um navio mercante num estreito movimentado?

Os responsáveis pelo planeamento da defesa estão a realizar jogos de guerra em torno de cenários plausíveis. Um dos cenários mais comuns imagina uma crise regional no Pacífico ocidental, com USV dispersos entre ilhas a detetar atividade submarina e a transmitir dados de localização de alvos a contratorpedeiros tripulados. Outro prevê uma operação de remoção de minas conduzida por veículos não tripulados numa passagem estratégica minada, com embarcações sem tripulação a suportar as explosões em vez dos caça-minas tradicionais.

Há também questões humanas de longo prazo. À medida que a proporção de cascos não tripulados se aproxima de 45% até 2045, o trabalho de um oficial de marinha muda: menos manobra de navios e mais gestão de sistemas; menos tempo no mar, em conveses de aço, e mais tempo em centros de operações cheios de ecrãs.

Por agora, contudo, o Rubicão é simples e concreto: em 2026, quando um porta-aviões dos Estados Unidos navegar com uma escolta sem tripulação a manter posição na sua esteira, a ideia do que constitui um navio de guerra terá mudado para sempre.