Rochas do fundo do mar podem sofrer combustão espontânea, alertam cientistas

A investigação sobre uma possível «corrida ao ouro» no fundo do oceano revelou um obstáculo inesperado, comparável a uma «mina».

Investigadores do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) alertam agora que alguns minerais das profundezas do mar podem sofrer combustão espontânea quando são trazidos à superfície.

Foi o que aconteceu, em 2022, a duas amostras de rochas com sulfuretos metálicos recolhidas no fundo do oceano. No laboratório, o episódio fez subir a temperatura acima dos 100 °C e oxidou completamente as amostras originais.

O artigo sobre a descoberta, publicado na revista Scientific Reports, está a ser divulgado antes da edição final, para permitir que o público tenha acesso mais rápido aos novos resultados da investigação.

Segundo o USGS, trata-se de um «potencial perigo que poderá justificar uma atenção especial, caso avance a exploração mineira de depósitos maciços de sulfuretos no fundo do mar».

«A produção de calor através de reações exotérmicas não foi investigada em depósitos maciços de sulfuretos do fundo do mar, mas tem potencial para provocar incêndios súbitos a bordo de navios», afirma o artigo recente.

As rochas do fundo do mar recolhidas na fossa de Escanaba

O USGS recolheu as rochas combustíveis em 2022, durante uma investigação em águas profundas na fossa de Escanaba, realizada em colaboração com o Gabinete de Gestão da Energia Oceânica (BOEM) e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).

A fossa de Escanaba situa-se na zona económica exclusiva (ZEE) dos Estados Unidos, ao largo da fronteira entre o Oregon e a Califórnia. Nessa região, a atividade hidrotermal deu origem a depósitos em águas profundas ricos em metais como cobre, zinco e ferro.

Com recurso a um veículo operado remotamente, a equipa recolheu 57 amostras de rochas hidrotermais em quatro zonas da fossa. Na maioria delas, os sulfuretos metálicos eram um dos principais minerais.

Contudo, quando as amostras foram liofilizadas e trituradas no laboratório, duas entraram em combustão espontânea.

O risco para a exploração mineira em águas profundas

A descoberta de que algumas rochas das profundezas podem incendiar-se em terra surge num momento importante.

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) já concedeu contratos de exploração de minerais de sulfureto em duas dorsais oceânicas: a Dorsal Médio-Atlântica do Norte e a Dorsal do Sudoeste Índico.

Ainda não se iniciou a extração, mas há motivos para agir com prudência quando esta avançar. Os minerais de sulfureto distinguem-se por poderem conter metais valiosos, como ouro, prata, cobre ou zinco. No entanto, também podem entrar em combustão espontânea.

Por exemplo, a intensa sedimentação nas profundezas do oceano pode favorecer a formação de petróleo de origem hidrotermal. Esse material pode ficar oculto nos minerais de sulfuretos metálicos e, em terra, tem capacidade para aquecer por si próprio.

«A nova investigação sugere que algumas rochas de sulfuretos maciços do fundo do mar têm propriedades físicas e químicas que podem levá-las a comportar-se de forma muito diferente da dos depósitos minerais comparáveis explorados em terra», alerta um comunicado do USGS.

O que pode provocar a combustão espontânea

Para perceber o que distingue estas rochas combustíveis, os investigadores compararam a mineralogia, a composição química e o comportamento térmico das amostras recolhidas em 2022.

O alcatrão e o petróleo não pareciam estar na origem do problema. Em vez disso, a equipa verificou que as rochas que entraram em combustão espontânea eram constituídas sobretudo por marcassite nanocristalina.

Trata-se de uma forma de sulfureto de ferro que aparenta ser particularmente instável na presença de oxigénio. A aplicação de calor e de forças mecanoquímicas, como as produzidas pela trituração, pela fragmentação e pela moagem, pode fornecer a energia necessária para iniciar a oxidação.

Quando uma amostra deste tipo oxida, pode aquecer por si própria.

Isto não significa que todas as rochas do fundo do oceano que contêm marcassite sejam perigosas. Ainda assim, o risco potencial poderá ajudar a definir regras de segurança para uma nova indústria.

«Se houver exploração mineira de sulfuretos maciços do fundo do mar, as rochas trazidas à superfície serão sujeitas a condições drasticamente diferentes das que existem no fundo oceânico, incluindo a exposição ao oxigénio e alterações de temperatura, pressão e humidade», explica o USGS.

«Estas alterações poderão afetar a forma como os minerais de sulfureto reagem e a quantidade de calor que geram.»

Os alertas relativos à exploração mineira em águas profundas não se limitam à segurança das pessoas. Muitos ambientalistas receiam que esta indústria emergente possa ser o golpe final para os valiosos ecossistemas oceânicos, que já se encontram em risco.

Se não houver cuidado, as consequências poderão explodir-nos na cara.

A investigação foi publicada na revista Scientific Reports.

Este artigo foi verificado e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar um erro, informe-nos.