Axolotes distinguem o tamanho das aberturas mesmo na escuridão

À primeira vista, pode parecer que os axolotes não têm uma vida muito agitada.

Estes anfíbios invulgares parecem passar os dias a repousar languidamente em águas lamacentas, mexendo-se apenas quando chega a hora de petiscar: criaturas simples, com necessidades e vidas igualmente simples.

Mas as suas pequenas cabeças poderão albergar mais do que os seus sorrisos serenos deixam transparecer.

Num teste singular às capacidades cognitivas do axolote mexicano (Ambystoma mexicanum), investigadores descobriram que estes animais enigmáticos conseguem avaliar com precisão o tamanho das aberturas por onde passam, um indício de raciocínio quantitativo básico.

E há mais: de alguma forma, mantêm essa capacidade mesmo na escuridão.

«Foi inicialmente surpreendente que conseguissem distinguir entre aberturas em completa escuridão», disseram ao ScienceAlert os especialistas em comportamento animal Oxána Bánszegi, da Universidade Nacional Autónoma do México, e Péter Szenczi, do Instituto Nacional de Psiquiatria Ramón de la Fuente Muñiz.

«Isto mostra que a visão nem sempre é essencial para estas tarefas, sobretudo quando é limitada por razões taxonómicas ou ambientais.»

As capacidades cognitivas dos axolotes

Em alguns círculos científicos, os axolotes são verdadeiras estrelas, admiradas e estudadas pela sua extraordinária capacidade de regenerar partes do corpo perdidas ou danificadas, incluindo membros inteiros.

Em contrapartida, sabe-se muito pouco sobre o que acontece nas suas pequenas cabeças, rodeadas de brânquias vistosas.

Há, porém, motivos para acreditar que estes animais possam ter capacidades cognitivas interessantes. Outros anfíbios, por exemplo, demonstraram conseguir distinguir quantidades numéricas, como o número de presas num grupo ou de outros membros da sua espécie.

Bánszegi, Szenczi e os colegas interrogaram-se sobre se o mesmo poderia acontecer com os axolotes.

«Uma vez que está documentado que alguns anfíbios, como salamandras, rãs e até girinos, conseguem distinguir quantidades, esperávamos que os axolotes apresentassem capacidades semelhantes», afirmaram.

Havia, no entanto, um obstáculo no caso dos axolotes.

«Os estudos anteriores com outras espécies basearam-se quase todos na visão dos animais», explicaram os investigadores.

«Esses estudos foram desenvolvidos para espécies com visão relativamente boa, que procuram ativamente o seu alimento e que por vezes se deparam com situações em que têm de escolher entre presas ou grupos sociais.»

No seu habitat natural, na lama do fundo dos turvos canais de Xochimilco, os axolotes têm uma visão muito fraca e dependem de outros sentidos para escapar a predadores e apanhar presas de emboscada.

Por isso, a equipa encontrou outra forma de testar a discriminação quantitativa nestes animais: passagens.

Como foi testada a escolha das aberturas

O estudo envolveu 24 axolotes juvenis, com cerca de sete meses, alojados em aquários limpos e confortáveis.

A experiência era muito simples. Os investigadores colocaram no aquário uma divisória de plástico cinzento com dois orifícios circulares, formando uma parede que separava o espaço em duas câmaras.

O axolote podia chegar à outra metade do aquário por qualquer um dos orifícios: ambos eram suficientemente grandes para permitir uma passagem confortável, mas um era maior do que o outro.

A escolha deste teste deveu-se ao facto de, segundo os investigadores, os axolotes precisarem de passar por espaços apertados no seu ambiente natural.

Como também têm corpos moles e maleáveis, precisam de avaliar o tamanho dessas aberturas para não ficarem presos ou se magoarem. É verdade que conseguem regenerar partes do corpo, mas ninguém quer ter de regenerar uma pata quando já tem uma em perfeitas condições.

Durante 18 dias, os investigadores apresentaram aos axolotes seis combinações diferentes de passagens, cada uma durante três dias. As combinações iam de uma pequena diferença entre os tamanhos dos orifícios a uma diferença maior. A equipa registou os movimentos dos animais para perceber quais as aberturas preferidas.

A meio de cada teste de três dias, os investigadores também rodaram a divisória para inverter as posições dos orifícios, controlando assim o efeito do hábito ou de uma preferência por um dos lados.

Surgiu um padrão particularmente claro.

Embora ambos os orifícios fossem suficientemente grandes, os axolotes tendiam a escolher o maior com mais frequência, independentemente da diferença entre os seus tamanhos.

Aliás, todos os 22 axolotes suficientemente ativos para serem incluídos na análise apresentaram uma preferência estatisticamente significativa pela passagem maior.

«Depressa vimos que preferiam atravessar por aberturas maiores», disseram Bánszegi e Szenczi.

«Contámos um número surpreendente de travessias em vários indivíduos. Isto mostrou que estes animais não são nada aborrecidos e que, na verdade, há muito mais no seu comportamento do que pensávamos anteriormente.»

A diferença de tamanho entre as aberturas também teve influência.

Quanto maior era essa diferença, mais acentuada era a preferência dos axolotes pela abertura maior.

Contudo, quando ambas as aberturas eram maiores no conjunto, a preferência tornava-se menos marcada. Isto sugere que as decisões dos animais dependiam de mais do que apenas os tamanhos relativos dos orifícios, embora continue por esclarecer exatamente como fazem essas avaliações.

A preferência dos axolotes na escuridão

Talvez ainda mais intrigante seja o facto de a preferência não desaparecer no escuro.

No geral, os axolotes eram menos ativos durante a noite e atravessavam a divisória menos vezes. Mas, quando se deslocavam à noite, a sua preferência pela abertura maior era tão forte como durante o dia.

Faz sentido que um animal com visão fraca, que vive em águas lamacentas, tenha outras formas de se orientar. Mas ver mal não significa não ver. Como conseguem, então, fazer isto?

«Os axolotes possuem um sistema de linha lateral que deteta o movimento da água e pequenas alterações de pressão», explicaram os investigadores.

É possível que este sistema sensorial ajude os axolotes a avaliar as aberturas sem as verem. No entanto, a experiência não foi concebida para determinar exatamente como o fazem, uma questão que poderá ser explorada em investigações futuras, observaram Bánszegi e Szenczi.

O estudo não demonstra que os axolotes saibam contar, nem que tenham alguma capacidade secreta de raciocínio matemático.

O que mostra é que conseguem distinguir quantidades espaciais de uma forma útil para se deslocarem no seu habitat e que, para compreender as suas capacidades cognitivas, é necessário ter em conta a forma como percecionam o mundo.

«O termo “inteligência” pode ser controverso quando se fala de comportamento animal. Deve ser sempre avaliado à luz das necessidades ecológicas do animal. No entanto, o nosso estudo sugere que ainda há muito a aprender sobre esta espécie e o seu comportamento», afirmaram Bánszegi e Szenczi.

«Compreender o seu comportamento e as suas capacidades cognitivas poderá ser importante para a conservação, para melhorar o seu bem-estar em cativeiro e até para apoiar a investigação sobre regeneração.»

O estudo foi publicado na revista Animal Behaviour.

Este artigo foi verificado e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.