Alimentos ultraprocessados e resposta metabólica: o que revela um estudo

É provável que já tenha ouvido falar de alimentos ultraprocessados e que saiba que não estão entre as opções mais saudáveis para a alimentação.

Estes alimentos, fabricados industrialmente, são cada vez mais associados a um risco acrescido de doença. A investigação sugere também que podem afetar a forma como pensamos e prejudicar a saúde mental.

Perante as associações preocupantes identificadas pelos cientistas, seria fácil supor que os alimentos ultraprocessados são pouco saudáveis por estarem cheios de ingredientes de fraco valor nutricional. Mas poderá haver algo mais em causa?

"Sabemos que a maioria dos alimentos ultraprocessados tem muita gordura e muito açúcar, e pouca fibra e pouca proteína", afirma Alex DiFeliceantonio, neurocientista da Virginia Tech.

"Mas, se mantivermos artificialmente todos esses fatores constantes, haverá alguma característica do processamento que conduza a um resultado diferente?"

Uma descoberta surpreendente, publicada na revista Nature Metabolism, sugere que a resposta é sim.

Refeições ultraprocessadas e pouco processadas em comparação

Para o estudo, DiFeliceantonio e a sua equipa recrutaram 57 adultos com peso saudável e idade média de 26 anos. Destas pessoas, 32 participaram numa experiência alimentar em que consumiram duas refeições distintas, em dois dias diferentes e por ordem aleatória.

Uma das refeições era composta por alimentos ultraprocessados: fiambre de peru, puré de batata instantâneo, uma bolacha com pepitas de chocolate, cereais de trigo açucarados, aperitivos estaladiços de vegetais, uma pequena sanduíche de pão branco com manteiga de amendoim e doce de fruta, e uma pequena quantidade de água.

A outra refeição incluía alimentos minimamente processados, entre eles um ovo cozido, banana, arandos, queijo e um pouco de sal marinho.

O aspeto decisivo era que, apesar de parecerem muito diferentes no prato, as duas refeições eram em grande medida equivalentes do ponto de vista nutricional. A composição nutricional e o valor energético tinham sido equiparados: cada uma fornecia 300 calorias.

"As duas refeições são equivalentes, com uma diferença máxima de 1 por cento, em hidratos de carbono, gordura, proteínas, calorias, água e sal", explica Zach Hutelin, investigador biomédico da Virginia Tech e primeiro autor do estudo.

"Se estas refeições tivessem um rótulo nutricional, seriam praticamente idênticas."

Respostas metabólicas aos alimentos ultraprocessados

Embora os rótulos nutricionais pudessem ser iguais, as respostas metabólicas desencadeadas pelas refeições revelaram-se bastante diferentes.

Uma série de amostras de sangue recolhidas durante as três horas seguintes a cada refeição mostrou que as respostas da glicemia foram, em geral, semelhantes. No entanto, a glicose manteve-se elevada durante mais tempo após a refeição ultraprocessada.

A diferença na resposta da insulina foi mais acentuada. Depois da refeição ultraprocessada, os níveis de insulina subiram significativamente mais e permaneceram mais elevados durante cerca de duas horas. Ao fim de três horas, os níveis associados a ambas as refeições tinham regressado a valores próximos dos iniciais.

Durante o período de observação de três horas, a refeição ultraprocessada provocou uma taxa metabólica mais elevada e uma maior queima de gordura, mas uma menor queima de hidratos de carbono do que a refeição minimamente processada.

"Ficámos chocados quando todos os indicadores metabólicos apresentaram diferenças", diz Hutelin.

"O que observámos com os alimentos ultraprocessados foi que a resposta da insulina era muito mais elevada e que o açúcar no sangue permanecia um pouco mais alto durante um pouco mais de tempo."

Atividade cerebral e possíveis mecanismos

Ainda não se sabe ao certo por que razão as respostas metabólicas foram tão diferentes, mas a investigação oferece algumas pistas.

Numa experiência separada, os participantes observaram imagens de alimentos ultraprocessados e não ultraprocessados, enquanto a sua atividade cerebral era monitorizada por ressonância magnética funcional.

Entre os participantes que também tinham integrado a fase das refeições, a atividade cerebral revelou uma associação entre a atividade neuronal no corpo estriado, uma região do cérebro envolvida nos sistemas de recompensa, e a forma como queimaram hidratos de carbono durante a sessão alimentar.

Os investigadores sugerem que isto poderá significar que a forma como o organismo queima os alimentos para obter energia está ligada a sinais específicos sobre aquilo que comemos e, possivelmente, ao seu grau de processamento.

"Em conjunto, os nossos resultados apoiam a hipótese de que o processamento dos alimentos pode influenciar as respostas metabólicas e o processamento da recompensa através de mecanismos que vão além do conteúdo calórico e da composição em macronutrientes", explicam os investigadores numa apresentação do estudo.

"Estes mecanismos podem envolver uma alteração da disponibilidade de nutrientes, resultante de alterações na estrutura física dos alimentos ultraprocessados."

Outra possibilidade é que os aditivos alimentares comerciais presentes nos alimentos ultraprocessados afetem a resposta metabólica quando os ingerimos. É essa hipótese que os investigadores pretendem analisar em seguida.

Os resultados foram publicados na Nature Metabolism.

Este artigo foi sujeito a verificação factual e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.