Secadores de mãos e higiene nas casas de banho coletivas: novas dúvidas

Os secadores de mãos instalados em casas de banho voltam a levantar dúvidas depois de uma experiência visual amplamente partilhada nas redes sociais.

O gesto parece inofensivo: depois de lavar as mãos, colocamo-las sob um jato de ar quente ou potente e seguimos caminho. Uma demonstração com placas de cultura trouxe, porém, a higiene de volta ao debate. Por si só, a experiência não mede o risco real de infeção. Recorda, ainda assim, que o ar de uma casa de banho coletiva nunca é totalmente neutro.

Uma placa de cultura sob o secador de mãos

O procedimento apresentado é simples. Uma placa de Petri com um meio favorável ao crescimento de microrganismos é colocada sob um secador de mãos. Uma segunda placa fica exposta num ambiente de referência, afastada do fluxo de ar produzido pela máquina.

Após a incubação, a placa colocada sob o jato apresenta várias colónias coloridas: manchas brancas, amarelas e escuras. A placa de controlo parece muito menos marcada. A diferença salta à vista e suscita uma preocupação compreensível: o ar que seca as mãos também pode deslocar partículas presentes no ambiente ou nos recantos do aparelho.

Uma placa de cultura revela a existência de microrganismos capazes de crescer. Não basta para identificar uma bactéria com certeza nem para provar que existe perigo para cada utilizador.

Esta distinção é importante. Para determinar se uma colónia pertence a uma espécie concreta, um laboratório tem de realizar análises adicionais. A aparência de uma mancha numa placa não permite, por si só, afirmar que se trata de um microrganismo específico. Ainda assim, a demonstração ajuda a visualizar um fenómeno: as casas de banho coletivas contêm partículas biológicas que o ar pode voltar a pôr em circulação.

Porque pode o jato de ar dispersar partículas

Os secadores mais rápidos projetam uma corrente de ar muito forte. Alguns modelos anunciam velocidades que podem atingir 643,74 km/h. Essa potência reduz o tempo necessário para secar as mãos, mas também pode levantar gotículas, poeiras e partículas depositadas nas superfícies próximas.

Numa casa de banho muito frequentada, há várias fontes de contaminação: puxadores das portas, botão do autoclismo, torneiras, chão, paredes e sanita. Quando se descarrega o autoclismo sem baixar a tampa, pequenas gotículas podem dispersar-se pelo espaço. Os cientistas chamam-lhes aerossóis.

O interior do aparelho raramente é limpo

As superfícies exteriores visíveis costumam fazer parte da limpeza diária. Já o interior de um secador exige uma intervenção técnica. As poeiras podem acumular-se nas grelhas, nas condutas ou em redor do motor. Se a manutenção não for regular, o fluxo de ar pode voltar a movimentar parte desses depósitos.

A demonstração também menciona uma amostra recolhida no interior de uma máquina. O depósito observado na zaragatoa era muito escuro. Esta observação não permite concluir que existam micróbios perigosos, mas coloca uma questão simples aos responsáveis por espaços muito frequentados: com que frequência são os aparelhos abertos, inspecionados e limpos?

• As casas de banho de estações, centros comerciais e restaurantes recebem muitos utilizadores todos os dias.
• Os aparelhos instalados perto das sanitas ou dos caixotes do lixo recebem mais partículas em suspensão.
• Um jato muito concentrado pode dirigir o ar para as mãos, a roupa e o rosto de uma criança que esteja por perto.
• Uma lavagem inicial mal feita continua a representar um risco muito mais direto do que a simples escolha do método de secagem.

As bactérias mencionadas exigem prudência

Entre os microrganismos frequentemente referidos neste debate estão Staphylococcus aureus e Escherichia coli. O primeiro pode estar presente na pele ou no nariz sem causar doença, embora em determinadas circunstâncias provoque infeções cutâneas. O segundo está associado ao tubo digestivo e é muitas vezes usado como indicador de contaminação de origem fecal.

A eventual presença destes microrganismos numa superfície não significa automaticamente que alguém adoeça. Têm de coincidir várias condições: uma quantidade suficiente de microrganismos, a sua sobrevivência, o contacto com uma zona vulnerável e a suscetibilidade da pessoa exposta.

O primeiro gesto de proteção não acontece debaixo do aparelho: começa com uma lavagem cuidadosa das mãos com sabão durante, pelo menos, 20 segundos.

As pessoas imunodeprimidas, as crianças pequenas, os idosos e quem tem uma ferida aberta podem optar por uma precaução adicional. Num local cuja limpeza pareça duvidosa, usar uma toalha de papel descartável é uma opção razoável.

O papel continua a ser uma solução prática

As toalhas de papel não tornam uma casa de banho limpa por magia. Têm, contudo, uma vantagem concreta: não acrescentam uma corrente de ar forte a uma divisão fechada. Também permitem fechar uma torneira manual ou agarrar um puxador de porta sem tocar diretamente com a mão limpa.

Esta escolha implica custos ambientais e logísticos. São necessários dispensadores abastecidos, caixotes do lixo esvaziados e uma gestão dos resíduos. Os aparelhos elétricos reduzem o consumo de papel, o que explica a sua instalação em muitos estabelecimentos. A questão passa, por isso, não por opor apressadamente a ecologia à higiene, mas por adaptar o equipamento ao local.

Filtros e luz ultravioleta podem reduzir o problema

Alguns modelos recentes incluem filtros HEPA. Em condições normalizadas, estes retêm cerca de 99,97 % das partículas de 0,3 micrómetro. A sua eficácia depende da instalação e, sobretudo, da substituição regular. Um filtro saturado ou mal mantido perde grande parte da sua utilidade.

Outros aparelhos recorrem a luz ultravioleta no interior do sistema, com o objetivo de reduzir a carga microbiana nas condutas. Esta tecnologia não dispensa a limpeza nem a manutenção. Também tem de ser corretamente concebida, para que a exposição à luz seja suficiente para atuar sobre os microrganismos visados.

Gestos simples nas casas de banho coletivas

Perante estas imagens de placas de cultura, não há necessidade de entrar em pânico. Alguns hábitos já reduzem bastante a exposição aos micróbios do dia a dia.

• Lavar todas as zonas das mãos com água e sabão, incluindo os polegares e os espaços entre os dedos.
• Enxaguar bem, pois o sabão remove a sujidade e os microrganismos desprendidos.
• Dar preferência a uma toalha de papel, se estiver disponível e o local parecer mal conservado.
• Evitar tocar no rosto imediatamente depois de usar os equipamentos da casa de banho.
• Sempre que possível, usar a toalha para acionar um puxador ou um botão.

As mãos húmidas transmitem alguns micróbios mais facilmente do que as mãos bem secas. Por isso, abdicar completamente da secagem não é uma boa ideia. Se não houver papel disponível, deixar as mãos secar ao ar durante alguns instantes ou usar o aparelho sem aproximar o rosto são soluções de compromisso.

O debate sobre estas máquinas recorda sobretudo uma realidade menos espetacular: nos espaços partilhados, a qualidade da limpeza e da manutenção pesa tanto como a tecnologia escolhida. Um aparelho limpo, devidamente mantido e instalado a uma distância adequada das fontes de projeção não levanta as mesmas questões que um equipamento antigo, cheio de pó e usado sem interrupção durante todo o dia.