O que a narcolepsia pode revelar sobre o sono, a demência e o envelhecimento cerebral

A demência e as perturbações do sono estão claramente interligadas, mas a natureza dessa relação continua pouco esclarecida.

Dormir mal pode aumentar o risco de declínio cognitivo, ao mesmo tempo que a demência pode elevar o risco de problemas de sono. Muitos dos mecanismos envolvidos ainda não são totalmente compreendidos.

Numa nova revisão da investigação, os cientistas analisaram esta associação recorrendo a conhecimentos obtidos a partir de uma doença aparentemente sem ligação: a narcolepsia.

Narcolepsia, sono e envelhecimento cerebral

A narcolepsia é uma doença neurológica crónica que prejudica a capacidade do cérebro para regular os ciclos de sono e vigília. Entre outros sintomas relacionados com o sono, as pessoas com esta doença apresentam frequentemente sono noturno fragmentado e sonolência excessiva durante o dia.

Apesar de os problemas de sono poderem ser graves, os cérebros dos doentes com narcolepsia geralmente não apresentam o envelhecimento prematuro que, noutros casos, está associado à perturbação crónica do sono, escrevem os autores da revisão.

Poderá a narcolepsia, de alguma forma, ajudar a abrandar o envelhecimento biológico do cérebro?

Existem duas formas principais da doença: a narcolepsia de tipo 1 e a de tipo 2. Ambas envolvem sonolência diurna excessiva, embora os sintomas do tipo 2 tendam a ser mais ligeiros. Ao contrário do tipo 1, esta forma não inclui cataplexia, ou seja, episódios súbitos de fraqueza muscular desencadeados por emoções fortes.

A narcolepsia de tipo 1 (NT1) caracteriza-se por uma perturbação grave do sono e da vigília, acompanhada pela perda de hipocretina, também chamada orexina. Este neuropéptido ajuda a regular vários processos fisiológicos importantes, incluindo a ativação e a vigília, e está igualmente associado a alterações cerebrais relacionadas com a idade.

Tendo em conta a ligação estabelecida entre a perturbação do sono e a demência, seria, por isso, de esperar que a NT1 «predispusesse os indivíduos ao envelhecimento cerebral prematuro», escrevem os autores.

«No entanto, os resultados disponíveis de biomarcadores e de neuroimagem não sustentam consistentemente esta possibilidade», acrescentam, «o que levanta questões sobre o papel da hipocretina nos mecanismos que ligam o sono à neurodegeneração».

O papel da hipocretina e da beta-amiloide

Além de regular a ativação e a vigília, a hipocretina participa noutros fatores essenciais para a resiliência neuronal, explicam os autores. Entre estes contam-se os circuitos inflamatórios, a regulação metabólica, a plasticidade sináptica e a regulação dos ritmos circadianos.

Alguns dados sugerem que a perda de hipocretina poderá alterar a forma como as perturbações do sono afetam o cérebro de uma pessoa.

«A perda seletiva de hipocretina na NT1 pode alterar a forma como os fatores de stress associados à idade são integrados nos sistemas neuronais especialmente suscetíveis a processos patológicos», escrevem os autores.

Será necessária mais investigação para avaliar esta possibilidade, mas a revisão identifica algumas hipóteses sobre a forma como poderá funcionar.

Em modelos animais, por exemplo, experiências indicaram que a sinalização da hipocretina influencia a produção e a acumulação de beta-amiloide, o principal componente das placas amiloides na doença de Alzheimer, e que a inibição da hipocretina reduz a carga amiloide.

Noutro estudo, realizado com ratinhos transgénicos sem o gene da hipocretina, os investigadores observaram uma diminuição da patologia associada à beta-amiloide à medida que o tempo de sono aumentava.

«Estes resultados sugerem que a relação entre a orexina e a β-amiloide pode ser mediada, pelo menos em parte, por alterações no estado de sono e vigília, e não por um efeito direto da orexina, embora os mecanismos subjacentes continuem pouco claros», escrevem os autores da revisão.

Também é importante considerar a «estrutura da vigília», acrescentam, e distinguir o tempo total passado acordado da capacidade de o manter. Muitas pessoas com narcolepsia poderão não passar menos tempo acordadas no total, observam, porque o sono noturno fragmentado compensa o sono diurno.

Um estudo concluiu que o tempo total de vigília era semelhante em ratinhos com défice de hipocretina e em controlos de tipo selvagem. Ainda assim, os resultados sugeriram que a hipocretina era essencial para a capacidade dos roedores de permanecerem acordados durante períodos prolongados.

Em pessoas com NT1, a vigília interrompida «poderia, por isso, limitar a produção cumulativa de β-amiloide dependente da atividade e a libertação de tau, mesmo quando o tempo total de vigília se mantém», escrevem os autores. Os investigadores consideram que este poderá ser um tema valioso para estudos futuros.

O que a narcolepsia pode ensinar sobre a demência

Se as pessoas com narcolepsia têm cérebros com um aspeto mais jovem, pelo menos em comparação com o envelhecimento prematuro que acompanha frequentemente as perturbações do sono noutros contextos, o que poderá isso ensinar-nos sobre o sono e a demência?

«Não estamos a sugerir que a narcolepsia confere proteção contra a demência», escrevem os autores. «Foram descritos casos de doença de Alzheimer, embora raros, em doentes com narcolepsia.»

Em vez disso, os investigadores defendem que os conhecimentos cada vez mais vastos sobre a narcolepsia devem ser mais integrados nos estudos atuais sobre a integridade neuronal, isto é, a saúde estrutural e funcional do cérebro.

«Talvez a questão mais importante não seja saber se a narcolepsia aumenta ou diminui o risco de demência, mas sim o que este aparente paradoxo pode revelar sobre a forma como a hipocretina e a organização do sono e da vigília influenciam o envelhecimento cerebral», escrevem.

A investigação foi publicada na revista Ageing Research Reviews.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, agradecemos que nos informe.