Hubble capta nova imagem aproximada da Nebulosa Trífida

O Hubble acabou de captar uma nova imagem aproximada da Nebulosa Trífida, uma região de formação estelar situada a cerca de 5.000 anos-luz da Terra.

A perspetiva não parece estática: transmite uma sensação de movimento, como se o gás e a poeira se estivessem a deslocar diante dos nossos olhos.

A imagem assinala o 36.º ano do Hubble no espaço, um marco alcançado a 24 de abril. Mostra nuvens de gás e poeira moldadas por fortes ventos estelares durante, pelo menos, 300.000 anos.

Estes ventos avançam e escavam o espaço, criando enormes bolhas e comprimindo matéria.

Essa pressão desencadeia o nascimento de novas estrelas. À primeira vista, pode parecer um cenário tranquilo, mas há muita atividade em curso.

Uma nova visita à nebulosa, décadas depois

O Hubble fotografou pela primeira vez esta mesma região em 1997. Quase três décadas depois, regressou equipado com instrumentos mais precisos e com um campo de visão mais amplo.

Desta vez, a câmara melhorada do telescópio deteta alterações subtis que antes não eram visíveis.

Os cientistas conseguem agora acompanhar os fluxos de gás e o movimento dos jatos através da nebulosa. Isto é importante porque mostra como as estrelas jovens crescem e interagem com o meio que as rodeia.

Observar o mesmo local ao longo do tempo transforma uma imagem fixa em algo mais próximo de uma história.

A nuvem da Nebulosa Trífida que lembra uma lesma-do-mar

O elemento central desta nova imagem é uma nuvem invulgar e curvada, semelhante a uma lesma-do-mar. Os cientistas deram-lhe a alcunha de “Limão-do-Mar Cósmico”.

A nuvem possui uma cabeça arredondada e um corpo longo e ondulante, composto por poeira e gás densos. No interior dessa estrutura, uma protoestrela jovem expulsa jatos de plasma.

Um desses jatos prolonga-se a partir do que parece ser um chifre, no lado esquerdo da nuvem. Tem entrado em erupção por impulsos há séculos.

No lado oposto, um contrajato correspondente deixa rastos recortados, que registam a atividade da estrela ao longo do tempo.

Há outra estrela jovem perto da margem direita da nuvem. É mais difícil de distinguir, mas um ponto vermelho ténue e um jato minúsculo denunciam a sua presença.

Em torno dela, um arco verde sugere que a radiação intensa de estrelas próximas está lentamente a remover o disco que a rodeia. Essa atividade indica que a estrela estará perto de concluir a sua formação.

Indícios de atividade escondida

Nem toda a atividade é fácil de identificar. Perto do centro da imagem, um traço nítido e inclinado muda de posição entre observações.

Esse movimento resulta, provavelmente, de outro jato, lançado por uma estrela que continua profundamente escondida na poeira.

À esquerda, ergue-se uma coluna fina de gás e poeira. Grande parte do seu material já foi dispersa, mas o núcleo mais denso mantém-se.

Estas zonas resistentes assinalam frequentemente lugares onde ainda poderão formar-se novas estrelas.

A área mais escura encontra-se no canto extremo direito. Nesse local, a poeira espessa bloqueia a maior parte da luz visível.

Algumas estrelas surgem diante dessa mancha, mas podem nem sequer pertencer à nebulosa. Podem simplesmente estar mais perto da Terra e alinhar-se por acaso.

Um ambiente colorido, mas severo

As cores da imagem mostram de que forma a radiação das estrelas massivas molda esta região.

Perto do canto superior esquerdo, predominam os tons azuis, onde uma luz ultravioleta intensa arrancou eletrões ao gás. Esse processo produz um efeito brilhante e elimina a poeira circundante.

Noutros pontos, surgem correntes amarelas onde a radiação embate em matéria mais densa. Com o tempo, esta exposição constante desgasta as nuvens de gás.

É um processo lento que acabará por apagar grande parte da nebulosa. O que restar será um aglomerado de estrelas plenamente formadas.

Os pontos laranja brilhantes espalhados pela cena identificam estrelas que já limparam os seus arredores. Destacam-se como produtos acabados num espaço que continua em construção.

Um telescópio que continua a dar resultados

A longa vida operacional do Hubble tornou possível este tipo de comparação. Ao longo de 36 anos, reuniu mais de 1,7 milhões de observações.

Quase 29.000 astrónomos utilizaram dados do Hubble, dando origem a mais de 23.000 artigos científicos.

Só em 2025, perto de 1.100 artigos recorreram às descobertas do Hubble.

O alcance do telescópio vai além da luz visível. O Hubble também estuda comprimentos de onda ultravioleta e de infravermelho próximo, proporcionando aos cientistas uma perspetiva mais ampla do espaço.

Essa cobertura ajuda a revelar pormenores que permanecem ocultos para os telescópios instalados no solo.

A trabalhar com a próxima geração

O Hubble já não trabalha sozinho. Desde 2022, os astrónomos têm combinado os seus dados com observações do Telescópio Espacial James Webb.

O Webb observa o Universo em luz infravermelha, o que lhe permite revelar pormenores que continuam escondidos para o Telescópio Espacial Hubble.

Está previsto que o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman comece a examinar enormes áreas do céu. A sua câmara tem um campo de visão suficientemente amplo para captar toda a Nebulosa Trífida de uma só vez.

Uma cobertura desta dimensão poderá revelar novos objetos que até agora não se destacaram.

O proposto Observatório de Mundos Habitáveis iria ainda mais longe, com um espelho maior e capacidade para estudar diferentes tipos de luz.

O objetivo da missão é simples, mas ambicioso: encontrar planetas semelhantes à Terra e verificar se poderão suportar vida.

Uma visão em mudança do Universo

A mais recente imagem da Nebulosa Trífida revela mais do que uma cena bonita. Capta movimento, energia e tempo em ação.

Os fluxos de gás deslocam-se, as estrelas desenvolvem-se e a radiação remodela tudo o que encontra no seu caminho.

O regresso do Hubble a esta região demonstra que o espaço não está congelado. Mesmo a distâncias imensas, a mudança é permanente. E, a cada nova observação, essa mudança torna-se um pouco mais fácil de ver.