Cães conseguem seguir padrões de consoantes na fala contínua

O seu cão pode levantar as orelhas quando ouve o seu nome ou correr para a porta ao escutar «passear». Mas será que o cérebro dele consegue separar palavras desconhecidas quando as ouve numa sequência ininterrupta?

Numa nova experiência, cães ouviram uma gravação contínua de palavras inventadas.

Não existia qualquer pausa que assinalasse o fim de uma palavra e o início da seguinte.

Ainda assim, os seus cérebros reagiram a consoantes que se repetiam, uma pista sobre que sílabas deviam ser agrupadas. Quando eram as vogais a definir as palavras, não surgiu a mesma resposta nítida ao nível da palavra.

O estudo, publicado na Science, não demonstra que os cães tenham aprendido o significado das palavras.

Em vez disso, revela uma preferência que, até agora, só tinha sido demonstrada em humanos: ao dividir a fala contínua em partes, o cérebro consegue dar prioridade aos padrões de consoantes em vez das vogais, apesar de estas serem mais intensas.

Porque é que as consoantes podem orientar a perceção da fala

À primeira vista, esta preferência parece estranha. As vogais transportam mais energia acústica e destacam-se mais do que as consoantes. Porque haveria um ouvinte de favorecer sons menos audíveis?

Em muitas línguas humanas, as consoantes costumam transmitir mais informação sobre a palavra que está a ser pronunciada. Os investigadores quiseram perceber se os cães, que passam a vida a ouvir pessoas falar, também poderiam aprender a reconhecer essa utilidade.

Boglárka Morvai e os seus colegas da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, criaram uma forma de investigar a questão sem depender da capacidade dos cães para obedecer a comandos.

Enquanto elétrodos colocados sobre a cabeça registavam a atividade elétrica cerebral, 20 cães adultos ouviram gravações de palavras sem significado compostas por três sílabas. As mesmas gravações foram ouvidas por 20 adultos.

A fala decorria sem interrupções, sem qualquer silêncio a anunciar a palavra seguinte. Numa das gravações, padrões recorrentes de consoantes agrupavam as sílabas em palavras inventadas. Noutra, essa função era desempenhada pelos padrões de vogais.

Uma terceira gravação baralhava as sílabas, não deixando qualquer padrão de palavras repetido que pudesse ser identificado.

As vogais eram acusticamente mais fortes. Se os cérebros dos cães apenas acompanhassem os sons mais salientes, as vogais teriam vantagem. Porém, se os animais seguissem os padrões que ajudam a segmentar a sequência sonora, as consoantes poderiam prevalecer apesar de serem mais discretas.

Os investigadores avaliaram se os sinais cerebrais acompanhavam o ritmo das palavras inventadas, mesmo sem fronteiras audíveis entre elas. Compararam também as respostas aos vários fluxos sonoros.

Cães acompanham padrões de consoantes em palavras inventadas

O resultado foi inequívoco.

Quando as consoantes se repetiam, os sinais cerebrais dos cães sincronizavam-se com o ritmo das palavras inventadas de três sílabas, indicando que acompanhavam as unidades recorrentes presentes na sequência. Com palavras definidas por vogais, a resposta ao nível da palavra não foi significativamente mais forte do que na gravação com sílabas baralhadas.

Os humanos também deram preferência às consoantes, mas os seus cérebros acompanharam igualmente o padrão definido pelas vogais de forma mais intensa do que a sequência baralhada.

«O que tornou o resultado particularmente interessante foi o facto de este viés nunca ter sido demonstrado anteriormente noutras espécies, nem sequer em primatas não humanos, e, no entanto, tê-lo encontrado em cães», disseram Morvai e Dorottya Rácz, coautora do estudo, à ScienceAlert numa resposta conjunta.

As investigadoras consideraram duas hipóteses. A preferência por consoantes poderá exigir as capacidades linguísticas especializadas do cérebro humano. Em alternativa, a exposição repetida à fala poderá ajudar um animal a aprender quais os sons que fornecem pistas úteis.

«Isto sugere que pelo menos alguns aspetos do processamento da fala não exigem um cérebro especificamente pré-programado para a linguagem; a experiência regular com a fala pode ser suficiente para que se desenvolvam», afirmaram Morvai e Rácz.

A experiência não permite determinar a causa da preferência dos cães. Além disso, identificar o mesmo viés não significa que os cães processem a fala exatamente da mesma maneira que os humanos.

Os cérebros de ambas as espécies acompanharam o ritmo das sílabas, mas apenas os humanos demonstraram um acompanhamento claro dos sons individuais da fala. «Para nós, cada som da fala é uma unidade separada, enquanto, para os cães, as sílabas constituem as unidades de processamento mais pequenas», explicaram Morvai e Rácz.

Isto não quer dizer que os cães sejam incapazes de distinguir sons individuais. Investigação anterior da equipa indica que conseguem fazê-lo, embora possam prestar menos atenção a pequenas alterações sonoras ao processar palavras familiares. As palavras inventadas usadas nesta experiência não tinham significados atribuídos, pelo que os resultados revelam o acompanhamento de padrões, e não a compreensão.

Exposição precoce à fala humana e o viés das consoantes

Os investigadores analisaram ainda se os cães precisavam de ouvir fala humana desde os primeiros tempos de vida. Considerou-se que onze cães tinham entrado num lar rico em fala antes das 12 semanas de idade, enquanto se considerou que nove o fizeram mais tarde. Ambos os grupos apresentaram um viés para as consoantes.

«Embora a amostra fosse pequena, conseguimos ainda assim detetar um viés para as consoantes em cães que não tinham vivido num lar rico em fala durante as primeiras semanas de vida», disseram Morvai e Rácz.

Assim, uma exposição intensiva muito precoce poderá não ser indispensável, embora os antecedentes dos cães antes da adoção nem sempre fossem completos.

Cães cujas primeiras fases de vida estejam melhor documentadas poderão ajudar a esclarecer quando esta preferência se desenvolve. A comparação entre cães e lobos poderia responder a outro mistério: se a capacidade subjacente antecede a domesticação ou se surgiu durante a longa associação dos cães com os humanos.

O seu cão poderá saber o que se segue à palavra «passear». A descoberta surpreendente é que, mesmo quando os sons não transmitem significado, o cérebro consegue seguir um padrão no fluxo ininterrupto da fala.

A investigação foi publicada na Science.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, por favor informe-nos.