Deserto de Taklamakan começa a capturar carbono na China

No extremo ocidental da China, um dos desertos mais secos do mundo está, discretamente, a contrariar muitas das ideias estabelecidas sobre os territórios áridos.

Durante décadas, o deserto de Taklamakan foi entendido como uma imensidão de areia sujeita a ventos violentos. Hoje, porém, as suas margens começam a ganhar tonalidades verdes. A plantação extensiva de árvores e arbustos está a alterar as condições climáticas locais e, de acordo com análises recentes, a converter a região num inesperado captador de carbono.

Um gigante de areia que começa a tornar-se verde

Com uma área superior a 330 mil quilómetros quadrados, o Taklamakan situa-se no oeste da China e está rodeado por cadeias montanhosas que impedem a chegada da humidade oceânica. Daí resulta um cenário extremo: precipitação reduzida, temperaturas rigorosas e dunas móveis que avançam sobre povoações e vias de circulação.

Nos anos 1980, o Governo chinês decidiu combater a desertificação através de um projecto de reflorestação à escala continental. Assim nasceu a chamada “Grande Muralha Verde”, uma faixa de árvores e arbustos destinada a fixar o solo, atenuar as tempestades de areia e proteger cidades e campos agrícolas.

Em redor do Taklamakan, este cinturão foi sendo implantado gradualmente. Em 2024, a rede de vegetação que circunda o deserto passou a ser considerada contínua, formando uma espécie de anel verde que contribui para estabilizar as dunas e reduzir a erosão provocada por ventos intensos.

A mesma vegetação criada para segurar a areia agora aparece como aliada inesperada no combate ao aquecimento global, ao retirar CO₂ da atmosfera.

Os dados de satélite e as observações no terreno indicam que esta vegetação é mais do que uma alteração visual da paisagem: está a modificar o balanço de carbono numa das zonas mais secas do planeta.

Como o Taklamakan passou a capturar carbono

Durante muito tempo, os desertos foram encarados quase como “zonas mortas” no ciclo do carbono, com pouca vegetação, escassa matéria orgânica e uma participação reduzida. O Taklamakan está a desafiar essa percepção. Estudos baseados em 25 anos de imagens de satélite identificaram um crescimento contínuo da cobertura vegetal nas áreas periféricas do deserto.

À medida que crescem, as plantas prendem o solo através das raízes, limitam o movimento da areia e favorecem um microclima mais húmido à superfície. O elemento determinante, contudo, é a fotossíntese: ao utilizarem a luz solar, estas plantas absorvem dióxido de carbono e convertem-no em biomassa.

Investigações referidas em revistas científicas mostram que, nas épocas de chuva, algumas zonas das margens do Taklamakan chegam a registar um balanço de carbono negativo. Isto significa que esses locais retiram mais CO₂ da atmosfera do que libertam, assumindo a função de “sumidouro” sazonal de carbono.

Medições regionais mostram quedas sazonais de CO₂ atmosférico de cerca de 416 para 413 partes por milhão, associadas ao pico de atividade vegetal.

Embora esta diferença pareça reduzida, à escala regional representa uma alteração efectiva: um deserto habitualmente associado à emissão líquida de poeira e calor começa a desempenhar um papel de regulador climático local.

A relevância da estação chuvosa

A água é o factor central desta transformação. Entre julho e setembro, a precipitação aumenta e atinge cerca de 16 milímetros mensais. Numa região árida, esta subida já tem efeitos significativos.

Durante esses meses, a vegetação aproveita cada gota disponível. A cobertura vegetal torna-se mais densa, o verde destaca-se nas imagens de satélite e a taxa de fotossíntese aumenta. É neste período que o Taklamakan revela mais claramente a sua capacidade de captar carbono.

• Precipitação entre julho e setembro: cerca de 16 mm/mês;
• Crescimento visível da vegetação nas margens do deserto;
• Maior absorção de CO₂ durante a estação húmida;
• Diminuição sazonal do CO₂ atmosférico na região;
• Estabilização de áreas anteriormente consideradas instáveis.

Este processo repete-se de ano para ano e estabelece um padrão: em função da chuva, o deserto “respira” carbono, como se tivesse adquirido um novo ritmo biológico.

O Taklamakan como laboratório climático ao ar livre

O que se passa nesta área é relevante muito para lá das fronteiras chinesas. O Taklamakan tornou-se num laboratório vivo para avaliar até que ponto a reflorestação pode alterar o funcionamento dos ambientes áridos.

O projecto demonstra que intervenções planeadas podem gerar respostas rápidas, mesmo em locais onde a disponibilidade de água é limitada. A associação entre espécies resistentes à seca, gestão da irrigação e acompanhamento permanente permitiu consolidar uma faixa vegetal onde antes existia apenas areia instável.

A experiência sugere que áreas secas podem deixar de ser vistas apenas como vítimas do clima e passar a atuar como parte ativa da solução.

Desta forma, os investigadores podem introduzir nos modelos climáticos dados mais realistas sobre as interacções entre solos arenosos, vegetação esparsa e ar seco. Isso permite ajustar previsões relativas à temperatura, ao fluxo de humidade e às concentrações de gases com efeito de estufa nas regiões áridas de todo o mundo.

Limites, riscos e questões em aberto

Ainda assim, esta evolução não está assegurada de forma permanente. A manutenção da nova dinâmica depende de vários factores sensíveis:

O aquecimento global poderá tornar a precipitação menos previsível, prolongar os períodos de seca e sujeitar as plantas a novas pressões. Sem monitorização contínua, parte dos progressos obtidos desde os anos 1980 poderá perder-se.

O que este caso revela sobre desertos e clima

O caso do Taklamakan obriga a reconsiderar algumas ideias enraizadas. A primeira é que deserto não significa ausência de vida nem irrelevância climática total. Com uma gestão adequada, as margens desérticas podem adquirir vegetação e contribuir para o sequestro de carbono.

Outra conclusão relaciona-se com o conceito de “sumidouro de carbono”. Na linguagem climática, trata-se de qualquer sistema que absorve mais CO₂ do que emite, como florestas, oceanos ou solos. O aspecto surpreendente é que um ambiente árido se aproxime agora dessa função, ainda que de modo localizado e sazonal.

Para outros países afectados pela desertificação - desde o Sahel africano até ao semiárido brasileiro - o Taklamakan serve como prova de conceito. Não há uma solução única, mas a combinação de reflorestação orientada, selecção de espécies resistentes e gestão da água pode trazer dois benefícios: travar a degradação do solo e captar carbono.

Aplicações práticas e cenários futuros

Caso a estratégia chinesa inspire iniciativas semelhantes noutras margens desérticas, poderá ser criada uma rede mundial de cinturões verdes. Cada projecto teria um impacto limitado isoladamente, mas o efeito acumulado poderia ser relevante para o balanço de carbono.

Em simultâneo, estes cinturões proporcionam vantagens locais concretas: menos poeira no ar, menor desgaste das infra-estruturas, protecção das áreas agrícolas e até novas oportunidades económicas associadas à gestão florestal, à recolha de sementes e à investigação.

Para quem acompanha as questões climáticas, o Taklamakan ajuda a compreender alguns conceitos. “Sequestro de carbono” não é apenas uma expressão técnica distante: corresponde ao processo pelo qual árvores, arbustos, gramíneas e até os solos armazenam, durante anos ou décadas, o CO₂ que actualmente aquece a atmosfera. Já “microclima” designa as alterações subtis de temperatura, humidade e vento que surgem quando um local passa a ter sombra, raízes e humidade no solo.

Simulações elaboradas por investigadores apontam para cenários em que, se o cinturão verde permanecer saudável, a região poderá reforçar gradualmente a sua função de sumidouro sazonal. No cenário contrário, marcado pelo colapso das chuvas ou pelo abandono da gestão, a área voltaria a libertar mais carbono do que retém e poderia ainda intensificar as tempestades de poeira que atingem cidades a centenas de quilómetros.

Entre estes dois extremos, o Taklamakan mantém-se, por agora, como um alerta e uma oportunidade: prova que até um mar de areia pode assumir outra função quando recebe, de forma persistente, raízes, folhas e um pouco mais de água.