Glaciares rochosos escondem enormes reservas de gelo

É fácil imaginar os glaciares como enormes campos de gelo branco a brilhar sob o céu.

No entanto, nem todos apresentam esse aspeto.

Existe outro tipo de glaciar espalhado pelo planeta: os glaciares rochosos, formações das regiões montanhosas em que gelo e rocha coexistem, ocultos por uma camada dura de pedras e blocos.

Um novo estudo publicado na Revista de Investigação Geofísica: Superfície Terrestre mostra que os glaciares rochosos podem armazenar uma quantidade de gelo verdadeiramente impressionante.

Estão documentados mais de 51 000 glaciares rochosos em todo o mundo, dos quais mais de 10 000 se encontram nos Estados Unidos.

Apesar de serem tão comuns, estas formações geladas cobertas por detritos ficam praticamente invisíveis sob a sua espessa manta rochosa, pelo que muitas pessoas poderão nem saber que existem.

"Quando estamos no alto das montanhas e caminhamos sobre pedras soltas ou cascalho, não nos apercebemos de que pode haver 36,6 metros de gelo enterrado sob os nossos pés", afirma o glaciologista Leif Anderson, da Universidade do Utah.

Glaciares rochosos ocultam grandes reservas de gelo

Esta proteção natural de rocha ajuda a conservar o gelo dos glaciares rochosos, isolando-o da luz solar e do calor à superfície. Porém, também dificulta o trabalho dos cientistas.

Um dos obstáculos ao estudo destes glaciares e à compreensão das suas características tem sido precisamente determinar a quantidade de gelo de água que contêm, devido aos detritos rochosos que os recobrem.

No novo estudo, Anderson e os restantes investigadores encontraram uma forma de quantificar as reservas de gelo dos glaciares rochosos. Para o efeito, usaram o Glaciar Timpanogos, situado na base do Monte Timpanogos, no Utah, como caso de teste.

Embora a imagiologia convencional dos glaciares possa ser realizada com radar de penetração no solo, a técnica não funciona eficazmente nos glaciares rochosos. Os detritos misturados com o gelo dispersam as ondas de rádio e reduzem a qualidade das imagens.

Uma alternativa consiste na utilização de um gravímetro, capaz de detetar e mapear massas escondidas no subsolo.

"Existe um grande contraste na densidade de massa entre a rocha que constitui o Monte Timpanogos e o gelo, de densidade muito inferior, presente no glaciar rochoso adjacente", explica o coautor e geofísico Michael Thorne.

"Quando medimos a aceleração gravitacional sobre o glaciar rochoso, verificamos uma diminuição maior dessa aceleração nas zonas onde o gelo é mais espesso."

O Glaciar Timpanogos em três dimensões

Com os dados de um levantamento de 232 medições realizadas em diferentes pontos em redor do Glaciar Timpanogos, a equipa desenvolveu um método para visualizar o gelo em 3D no interior do glaciar rochoso. Para reconstruir a espessura, a forma e a composição da formação, recorreu a estatística bayesiana e a técnicas de modelação.

Os resultados indicam que, em volume, o Glaciar Timpanogos é composto por aproximadamente 83 por cento de gelo e 17 por cento de detritos rochosos. O gelo tem uma espessura média de 18,8 metros em toda a extensão do glaciar rochoso.

No total, o glaciar rochoso contém cerca de 1,5 milhões de metros cúbicos de gelo, um volume aproximadamente equivalente ao da Grande Pirâmide de Gizé, ou a cerca de 600 piscinas olímpicas.

Em toneladas métricas, isto significa que o Glaciar Timpanogos alberga cerca de 1,4 milhões de toneladas de gelo sob a sua superfície pedregosa, equivalentes a 1,5 milhões de toneladas americanas. Mas os investigadores foram mais longe.

Com base em dados de estudos anteriores sobre as estruturas internas de outros glaciares rochosos, aplicaram as conclusões obtidas no Glaciar Timpanogos para criar um método que permite estimar o volume de gelo destes glaciares a partir de medições da respetiva área superficial.

De acordo com os seus cálculos, o estado do Utah, no seu conjunto, contém cerca de mil milhões de toneladas, ou 1 gigatonelada, de gelo distribuídas pelos seus 836 glaciares rochosos documentados.

O oeste dos Estados Unidos concentra quase 12 mil milhões de toneladas e, à escala global, os glaciares rochosos armazenam aproximadamente 48 mil milhões de toneladas de gelo.

Porque é importante medir as reservas dos glaciares rochosos

Trata-se de uma forma notável de avaliar a quantidade de gelo escondida nos glaciares rochosos de todo o mundo. Como sublinham os investigadores, é importante continuar a aperfeiçoar as medições destas enormes formações.

"A necessidade de quantificar a água armazenada nestas formações só está a aumentar à medida que os glaciares respondem às alterações climáticas e podem transformar-se em glaciares cobertos por detritos e, por fim, em glaciares rochosos", escreve a equipa.

"Durante períodos de aquecimento, os glaciares rochosos podem tornar-se instáveis e representar uma ameaça para as infraestruturas a jusante. A modelação tridimensional destas formações pode ajudar a quantificar as suas reservas de água e a visualizar a sua estrutura interna, permitindo delimitar melhor os seus impactos na hidrologia local, na ecologia e nos riscos."

As conclusões foram comunicadas na Revista de Investigação Geofísica: Superfície Terrestre.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.