Saturno pode ter formado um decágono gigante no polo sul

Saturno parece ter mantido escondidos alguns dos seus talentos.

Durante décadas, a humanidade tentou decifrar o enorme hexágono que gira em torno do polo norte deste gigante gasoso - uma estrutura atmosférica de seis lados sem equivalente conhecido no Sistema Solar.

Agora, tudo indica que esta estranha formação não é um caso isolado. Em vez de uma mera excentricidade passageira, Saturno poderá ter uma predisposição para criar polígonos.

Perto do polo sul do planeta, astrónomos liderados por Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, em Espanha, identificaram outro polígono gigante - desta vez com dez lados.

«Esta descoberta sugere que o hexágono não é tão extraordinário como se pensava anteriormente e que, de facto, as condições na atmosfera de Saturno permitem a formação de ondas poligonais nos dois hemisférios em redor das regiões polares», disse Sánchez-Lavega à ScienceAlert.

O célebre hexágono no polo norte de Saturno

A característica mais marcante e conhecida de Saturno é o seu magnífico sistema de anéis gelados, mas o hexágono no polo norte deverá ocupar um sólido segundo lugar.

A formação foi detetada pela primeira vez em imagens captadas pelas sondas Voyager, em 1980 e 1981: uma enorme onda atmosférica de seis lados que rodopia em torno do polo, a cerca de 78,5 graus de latitude.

Nas décadas seguintes, tanto o Telescópio Espacial Hubble como a sonda Cassini-Huygens registaram esta estrutura invulgar, o que indica que se manteve estável durante, pelo menos, 44 anos.

Trata-se de um fenómeno meteorológico, embora a razão pela qual apresenta uma forma poligonal quase perfeita continue por explicar. Os cientistas também consideravam que as correntes de jato subpolares do hemisfério sul de Saturno poderiam produzir uma estrutura semelhante, mas as várias buscas nunca revelaram nenhuma.

Depois, em 2024, o relâmpago poligonal caiu pela segunda vez.

Em imagens obtidas por astrónomos amadores, tornou-se visível uma linha escura e ondulante à volta do polo sul do planeta.

O trabalho realizado em 2025 confirmou a descoberta. Ao criarem projeções polares a partir de imagens de Saturno captadas pelos astrónomos Trevor Barry, do Observatório de Broken Hill, na Austrália, e Jean-Paul Oger, da Associação Francesa de Astronomia, a equipa acabou finalmente por vê-lo: dez lados, desenhando um polígono inconfundível em redor do polo.

Imagens de elevada qualidade do Telescópio Espacial Hubble confirmaram a estrutura e permitiram à equipa recuar o seu registo até 2023.

«A descoberta da onda foi realmente uma surpresa, uma vez que nem as imagens anteriores de Saturno obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, nem as captadas pela nave Cassini enquanto orbitava o planeta entre 2004 e 2017, a tinham mostrado», afirmou Sánchez-Lavega.

O decágono de Saturno no polo sul

Centrado a cerca de 60 graus sul, o decágono parece ser uma enorme onda atmosférica transportada por uma das potentes correntes de jato orientais de Saturno. A própria corrente percorre o planeta a aproximadamente 420 quilómetros por hora, enquanto o decágono avança a um ritmo comparativamente tranquilo de cerca de 10 quilómetros por hora.

À semelhança do hexágono, o decágono não parece ser apenas um padrão situado sobre o topo visível das nuvens. Observações em diferentes comprimentos de onda revelaram vestígios da sua forma a várias altitudes e latitudes, apontando para uma estrutura imensa, estratificada verticalmente e integrada na atmosfera de Saturno.

No essencial, é o mesmo tipo de fenómeno que o hexágono. Contudo, independentemente do número diferente de lados, os dois polígonos não são imagens espelhadas um do outro.

«Além da diferença no número de lados», explicou Sánchez-Lavega, «o decágono situa-se, no hemisfério sul, numa latitude menos polar do que o hexágono e talvez não seja tão robusto, pois vimos que se formou.»

Estas diferenças levantam muitas perguntas. Porque se formou o decágono há apenas alguns anos, quando o hexágono se mantém estável há décadas? Porque ocupam latitudes distintas?

E porque tem o polígono meridional dez lados, em contraste com os seis aparentemente preferidos pela natureza no norte?

«Poderá estar relacionado com a diferença de latitude, com a estrutura dos ventos de fundo ou talvez até com a presença de um vórtice de alta pressão em latitudes próximas, que poderia estar a forçar a formação da onda», disse Sánchez-Lavega à ScienceAlert.

A possível influência de uma Mancha Vermelha

Há até um suspeito plausível.

Imediatamente a norte do decágono encontra-se um anticiclone com cerca de 4 000 quilómetros de largura - um vórtice de alta pressão a que os investigadores chamam Mancha Vermelha, semelhante, embora menor e temporário, à famosa tempestade de Júpiter. Curiosamente, o decágono parece mais evidente nas proximidades do vórtice e menos definido no lado oposto do planeta.

Os investigadores realizaram simulações para apurar se esta tempestade - ou outra perturbação - poderia ter contribuído para a formação do decágono.

No entanto, nenhum dos cenários conseguiu reproduzir com exatidão o decágono observado.

E há, naturalmente, uma pequena complicação.

«A hipótese de um anticiclone próximo, nessa latitude, estar a impulsionar a oscilação é apelativa», afirmou Sánchez-Lavega. «O mesmo aconteceu com o hexágono quando foi descoberto em 1980, mas depois o vórtice próximo desapareceu e o hexágono permaneceu.»

Por enquanto, portanto, a resposta continua tentadoramente fora de alcance. O decágono ainda está presente e acompanhar as suas alterações nos próximos meses e anos poderá revelar muito mais sobre a sua formação.

Saturno está inclinado no seu eixo enquanto orbita o Sol a cada 29,5 anos, o que proporciona ao planeta estações longas, com cerca de 7,5 anos cada. O seu hemisfério sul atravessa agora a primavera em direção ao verão, inclinando-se cada vez mais para o Sol.

O aumento da radiação solar que atinge o hemisfério sul - e o decágono - poderá provocar mudanças interessantes. À medida que o polo sul se inclinar mais para o nosso campo de visão, os astrónomos terão uma perspetiva cada vez melhor para acompanhar o desenrolar desses fenómenos.

«Precisamos de perceber como o decágono evolui - ou seja, se nos próximos anos se tornará instável e se desintegrará ou se, pelo contrário, ficará mais estável e robusto à medida que a radiação solar aumenta», disse Sánchez-Lavega.

O hexágono de Saturno perdura há, pelo menos, 44 anos; só soubemos da sua existência muito depois de já estar estabelecido.

Com o decágono, os cientistas dispõem agora de um lugar na primeira fila para observar, em tempo real, como Saturno constrói os seus polígonos - e, aconteça o que acontecer, será um verdadeiro espetáculo.

A investigação foi publicada na revista Science Advances.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.