Sibas-comuns Podem Formar Falsas Memórias, Revela Estudo

A nossa memória, apesar de tudo o que faz por nós, também pode enganar-nos.

Devido à forma fragmentada como o cérebro armazena a informação das memórias, certos elementos das nossas recordações podem misturar-se quando as reconstruímos, dando origem às chamadas falsas memórias.

Agora, pela primeira vez, foram observados indícios de falsas memórias na siba-comum, uma criatura que não poderia ser mais diferente dos seres humanos.

Esta descoberta poderá ajudar-nos a compreender melhor a inteligência poderosa e invulgar revelada não só pelas sibas-comuns (Sepia officinalis), mas também pelos seus parentes cefalópodes próximos, como os polvos e, em menor grau, as lulas.

"Os nossos resultados sugerem que as sibas formam falsas memórias visuais, mas não falsas memórias olfactivas", escreve uma equipa liderada pela neuroetóloga Lisa Poncet, da Universidade de Caen Normandia, em França. "Estes erros de memória poderão constituir a primeira indicação da existência de processos reconstrutivos na memória dos cefalópodes."

Inteligência e memória episódica das sibas-comuns

Em experiências anteriores, as sibas apresentaram provas bastante surpreendentes de inteligência, incluindo a aprovação num teste cognitivo concebido para crianças humanas, que avalia a capacidade de adiar a gratificação. Também podem ser treinadas para reconhecer formas e associá-las a recompensas específicas.

E, particularmente relevante para esta descoberta, demonstraram uma capacidade de evocação de memórias muito precisa, específica e detalhada. Estes estranhos animais marinhos conseguem recordar o que comeram, onde comeram e quando o fizeram: um grau de pormenor conhecido como memória episódica.

Poncet e os seus colegas procuravam perceber de que modo essas memórias são recuperadas - se surgem do cérebro de uma só vez e sem interrupções ou se, tal como nos humanos, o cérebro da siba tem de reconstruir os fragmentos de uma memória a partir dos locais onde foram codificados e armazenados.

As falsas memórias surgem quando recordações muito semelhantes se confundem; por isso, os investigadores conceberam a experiência em conformidade. Expuseram as sibas a uma sequência de experiências muito parecidas, envolvendo recipientes com alimento no interior.

Um dos tubos continha carne de caranguejo, que as sibas comem embora não seja a sua refeição preferida. Um segundo tubo tinha camarão, de que as sibas gostam muito, enquanto o terceiro estava completamente vazio. Cada tubo apresentava um padrão de identificação.

Como foi testada a formação de falsas memórias

A experiência decorreu em três etapas.

Na primeira etapa, as sibas observaram os três tubos de modo a conseguirem ver os respectivos padrões distintos e conteúdos, sem lhes poderem tocar.

A segunda etapa incluiu vários cenários possíveis. Num deles, o tubo do camarão e o tubo vazio eram apresentados em conjunto, ambos vazios mas rodados de forma a ocultar esse facto das sibas. Noutro cenário, verificava-se o mesmo, mas os dois tubos eram acompanhados por um odor a camarão. Num terceiro, um tubo de camarão vazio era apresentado sozinho.

Na terceira etapa, a siba era confrontada com um tubo vazio e com um tubo assinalado pelo padrão do caranguejo, novamente rodados para esconder qualquer conteúdo. O objectivo era determinar se a siba conseguia recordar correctamente qual dos tubos continha alimento ou se uma falsa memória a levaria a escolher o tubo vazio, acreditando erradamente que tinha camarão.

Resultados das falsas memórias visuais nas sibas

Os resultados não foram lineares, mas sugeriram que informações visuais enganosas tinham implantado falsas memórias. Quando o cenário da segunda etapa incluía apenas um tubo vazio, as sibas escavavam no recipiente do caranguejo cerca de 80 percent do tempo.

No entanto, quando na segunda parte lhes eram mostrados juntos um tubo de camarão e outro vazio, as sibas não tiveram melhor desempenho do que o esperado pelo acaso ao encontrar o caranguejo, quase como se tivessem confundido o tubo vazio com um recipiente que continha camarão.

Curiosamente, acrescentar um cheiro ao aquário na segunda parte pareceu contrariar a formação de falsas memórias: as sibas voltaram a escolher o tubo do caranguejo na maioria das ocasiões. Os investigadores avançam várias explicações possíveis, propondo que o aroma de uma presa poderá ajudá-las a resistir à criação de falsas memórias.

A equipa reconhece igualmente que não pode excluir explicações mais simples, como a possibilidade de uma maior familiaridade com o tubo vazio estar a confundir os acontecimentos.

A investigação encontra-se ainda numa fase muito inicial; por enquanto, o que realmente sabemos é que a forma como as sibas recuperam memórias poderá ser muito semelhante à nossa.

Já existiam outros indícios de que a memória das sibas poderia partilhar algumas características com a dos humanos. Um estudo de 2012 concluiu que a siba-comum parece passar por sono REM, uma fase associada à estabilização das memórias.

Tudo isto é, de facto, muito interessante. Os cefalópodes separaram-se evolutivamente dos vertebrados há cerca de 550 milhões de anos, e a evolução posterior destes animais foi muito diferente da de praticamente todos os restantes organismos da Terra. Isso significa que estas criaturas peculiares poderão ensinar-nos muito sobre a evolução da cognição e da inteligência.

Houve ainda outro aspecto que pareceu indicar que a inteligência das sibas é mais profunda do que sabemos - e que justifica uma investigação adicional.

"O que foi surpreendente é que a susceptibilidade à formação de falsas memórias parece variar entre indivíduos", afirma Christelle Jozet-Alves, da Universidade de Caen Normandia.

"Algumas pareceram não ser afectadas quando expostas a um acontecimento enganador, ao passo que outras formaram falsas memórias. Este fenómeno é comum na nossa própria espécie, na qual esta susceptibilidade varia entre indivíduos e dentro de cada indivíduo."

Se houver mais camarão delicioso disponível, temos a certeza de que as sibas não se importarão.

A investigação foi publicada na iScience.