Estudo genético revela 50.000 anos de ancestralidade da Índia

A Índia, o país mais populoso do mundo, tem estado durante muito tempo sub-representada nos estudos genéticos, criando uma enorme lacuna no conhecimento sobre as origens humanas e na valorização da diversidade genética da nossa espécie.

Uma nova investigação, que recua 50.000 anos através da análise de milhares de genomas, procurou alterar esse cenário e revelou vários fios inesperados na rica tapeçaria da ancestralidade da Índia moderna.

Genomas da Índia e diversidade populacional

A geneticista de populações Elise Kerdoncuff, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e os seus colegas sequenciaram o ADN de 2.762 pessoas da Índia. A amostra incluiu indivíduos da maioria das regiões geográficas, de áreas rurais e urbanas, falantes de todas as principais línguas, bem como grupos tribais e de castas, com o objectivo de captar a extraordinária diversidade do país.

Os investigadores pretendiam esclarecer questões fundamentais: quando chegaram pela primeira vez à Índia, vindos de África, os humanos modernos? Integraram a grande migração continental para fora de África ou migraram mais cedo, possivelmente seguindo uma rota costeira? E que vestígios de humanos arcaicos entretanto extintos - neandertais e denisovanos - permanecem nas populações indianas?

"Estas análises oferecem uma visão detalhada da história populacional da Índia e sublinham o valor de alargar os estudos genómicos a grupos diversos fora da Europa", escrevem Kerdoncuff e os seus colegas na pré-publicação, disponibilizada no bioRxiv antes da revisão por pares.

As três componentes da ancestralidade da Índia

Investigações anteriores indicaram que a maioria dos indianos descende de três grupos ancestrais: descendentes de antigos agricultores iranianos, que chegaram ao subcontinente indiano em algum momento entre 4700 e 3000 a.C.; pastores da região da estepe eurasiática, que se deslocaram para a Índia entre 1900 e 1500 a.C.; e caçadores-recolectores indígenas do Sul da Ásia, presentes na região há muito mais tempo.

Kerdoncuff e a equipa verificaram que a contribuição ancestral destes três grupos varia amplamente entre os indianos actuais, embora tenham surgido padrões claros.

Por exemplo, a proporção de ancestralidade associada aos caçadores-recolectores das Andamão era mais elevada no sul e mais baixa no norte da Índia, sendo também superior em determinados grupos linguísticos e de castas.

"Isto evidencia que os antigos acontecimentos de mistura populacional estão relacionados com a disseminação das línguas e com a história do sistema tradicional de castas na Índia", escrevem Kerdoncuff e os colegas.

Ao modelarem de que forma o ADN antigo, previamente extraído de grupos aparentados com populações iranianas, poderia ter originado as sequências genómicas dos indianos actuais incluídos no estudo, os investigadores concluíram igualmente que o cenário mais provável envolvia a chegada de agricultores de Sarazm, um antigo centro agrícola situado no actual Tajiquistão.

Estudos arqueológicos já tinham apontado para ligações comerciais entre Sarazm e o Sul da Ásia, mas a relação não ocorria num único sentido: Kerdoncuff e os colegas identificaram um indivíduo entre os ancestrais iranianos antigos que também apresentava vestígios de genética indiana.

"As sociedades estavam muito mais ligadas em tempos remotos do que a maioria lhes reconheceu", disse Michael Frachetti, arqueólogo da Universidade Washington em St. Louis que não participou no trabalho, ao jornalista Michael Price da Science.

Neandertais e denisovanos nos genomas indianos

Recuando ainda mais no tempo, Kerdoncuff e a equipa descobriram que os indianos modernos obtêm 1-2 percent da sua ancestralidade de hominíneos arcaicos, neandertais e denisovanos, uma proporção semelhante à observada entre europeus e americanos.

Contudo, numa descoberta surpreendente, os investigadores verificaram que os genomas analisados contêm uma diversidade muito mais ampla de genes neandertais e denisovanos do que a encontrada noutras populações amostradas.

"De forma impressionante, [cerca de] 90,7 percent das sequências neandertais mundiais são observadas na Índia" e "cerca de 51 percent das sequências denisovanas são exclusivas da Índia", escrevem Kerdoncuff e os colegas.

Por fim, quanto à questão central sobre a origem dos indianos, os investigadores concluíram que a maior parte da variação genética da população indiana resulta de uma única grande migração para fora de África, ocorrida há cerca de 50.000 anos. As vagas migratórias anteriores contribuíram com pouco material genético para as populações indianas modernas.

O estudo, que ainda não foi revisto por pares, está disponível no servidor de pré-publicações bioRxiv.