A atividade física regular pode ter um forte poder rejuvenescedor: ajuda a preservar a força com o avançar da idade e protege contra doenças e lesões. Um conjunto crescente de estudos indica que essa proteção se estende a todo o organismo, incluindo o cérebro.
Um novo estudo de investigadores da Universidade de Queensland, na Austrália, concluiu que o exercício pode abrandar ou até evitar o declínio cognitivo em ratinhos, produzindo um «efeito profundo e seletivo» sobre determinados tipos de células cerebrais.
Além de revelar este fenómeno intrigante noutro mamífero, o trabalho esclarece também de que forma esse efeito é desencadeado no cérebro de ratinhos fisicamente ativos.
Estudos anteriores já apontavam para benefícios semelhantes nos seres humanos, embora muitos dos mecanismos que os explicam continuem pouco compreendidos, assinalam os autores. Investigações deste tipo podem revelar exatamente como o exercício fortalece o cérebro.
Exercício e envelhecimento no hipocampo
Os investigadores analisaram o impacto do exercício e do envelhecimento na expressão genética de tipos celulares específicos do hipocampo, uma estrutura cerebral complexa envolvida na aprendizagem e na memória.
Foram acompanhados grupos de ratinhos jovens e idosos, com 3 ou 18 meses, sujeitos a estilos de vida sedentários ou ativos. Os animais ativos podiam fazer exercício numa roda de corrida. O envelhecimento afetou todos os tipos de células cerebrais, mas pareceu ter consequências mais fortes em alguns do que noutros, explica a coautora Jana Vukovic.
«Verificámos que o envelhecimento altera significativamente a expressão genética de todos os tipos de células do cérebro, mas o maior impacto ocorreu na microglia, as células imunitárias do sistema nervoso central que apoiam a função cerebral», afirma Vukovic, neuroimunologista da Faculdade de Ciências Biomédicas e do Instituto do Cérebro de Queensland da Universidade de Queensland.
Contudo, essas alterações não são irreversíveis. O estudo verificou que, quando os ratinhos mais velhos faziam exercício, a sua microglia passava a assemelhar-se mais à dos animais jovens.
«A nossa investigação mostrou que o exercício, através de uma roda de corrida para os ratinhos, fez regressar o perfil genético da microglia envelhecida a padrões observados em versões mais jovens destas células microgliais», diz Vukovic.
Embora o envelhecimento também tenha afetado, em alguma medida, outros tipos de células cerebrais, o exercício provocou nesses casos uma resposta compensatória mais limitada, observa o autor principal Solal Chauquet, do Instituto de Biociências Moleculares da Universidade de Queensland.
«A microglia foi o único tipo de célula cerebral que apresentou uma reversão significativa das alterações provocadas pelo envelhecimento», afirma Chauquet.
Células T e os efeitos do exercício no cérebro
Além das várias mudanças causadas pelo envelhecimento nas células cerebrais, o estudo concluiu que os ratinhos mais velhos tinham níveis mais elevados de células T no hipocampo.
As células T são glóbulos brancos com importantes funções na identificação de invasores estranhos, mas os investigadores ainda não sabem ao certo porque eram mais frequentes no cérebro dos ratinhos idosos.
Ainda assim, a atividade física esteve associada a uma diminuição deste aumento de células T relacionado com a idade, sugerindo outra possível via através da qual o exercício pode contrariar os efeitos do envelhecimento.
«Dar aos ratinhos acesso a uma roda de corrida evitou ou reduziu a presença de células T no hipocampo, uma região do cérebro associada à memória e à aprendizagem, durante o envelhecimento», afirma Vukovic. «Isto demonstra que o exercício reduz um processo associado ao envelhecimento nos ratinhos.»
Embora um estudo em ratinhos apenas possa sugerir benefícios potenciais para as pessoas, Vukovic acrescenta que continua a desempenhar um papel importante. Estudos futuros poderão apoiar-se em resultados como estes para obter novos conhecimentos sobre o cérebro humano, alguns dos quais poderão um dia ajudar-nos a adiar um pouco mais a velhice.
«Os nossos resultados em ratinhos fornecem uma base para a investigação sobre o cérebro humano e o envelhecimento», afirma. «Investigações adicionais poderão, eventualmente, desenvolver formas terapêuticas de atuar sobre tipos celulares específicos para combater o envelhecimento do cérebro.»
O estudo foi publicado na revista Aging Cell.
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