Entre todos os efeitos das alterações climáticas, o calor extremo é um dos menos percetíveis - até que, mais tarde, se estabelecem ligações entre temperaturas sufocantes e consequências para a saúde.
Um novo estudo, que abrangeu 53 milhões de nascimentos ao longo de 25 anos nos Estados Unidos, concluiu agora que os partos antecipados se tornam ligeiramente mais comuns durante ondas de calor mais quentes e prolongadas.
Tal como os idosos, as pessoas grávidas, os recém-nascidos e os bebés são particularmente vulneráveis aos efeitos do calor extremo, pois não conseguem arrefecer o corpo tão facilmente como o resto da população.
A epidemiologista Lyndsey Darrow, da Universidade do Nevada, e os seus colegas analisaram registos nacionais de nascimentos entre 1993 e 2017 nas 50 áreas metropolitanas mais populosas dos Estados Unidos. Neste país, as ondas de calor tornaram-se 24 por cento mais intensas e ocorrem duas vezes mais frequentemente do que na década de 1960.
Calor extremo e partos antecipados
Excluindo as zonas rurais que não estavam representadas nos dados, a equipa verificou que as taxas diárias de parto pré-termo - entre as 28 e menos de 37 semanas de gestação - e de parto a termo precoce - entre as 37 e menos de 39 semanas - aumentavam ligeiramente à medida que subiam as temperaturas locais. O efeito foi particularmente notório nos grupos com menor nível socioeconómico.
Por se tratar de um estudo observacional, não é possível identificar causas diretas, pelo que estes resultados representam apenas associações. Ainda assim, as associações tornavam-se mais fortes à medida que as temperaturas aumentavam e as ondas de calor se prolongavam por quatro a sete dias.
O mesmo efeito foi observado quer as ondas de calor fossem definidas pelas temperaturas médias, pelas mínimas noturnas ou pelas máximas diárias.
Investigações anteriores sobre calor extremo relacionaram ondas de calor prolongadas com aumentos de hospitalizações, suicídios e mortes. Estima-se que quase 62.000 pessoas tenham morrido por causas ligadas ao calor durante o verão europeu de 2022, a estação mais quente alguma vez registada na região. Algumas projeções indicam que, até 2080, as grandes cidades dos Estados Unidos e da Austrália poderão registar pelo menos quatro vezes mais mortes apenas devido ao aumento das temperaturas.
Riscos do calor durante a gravidez
Os efeitos do calor extremo nas pessoas grávidas ou que estão a tentar engravidar têm sido menos estudados; sabe-se muito menos sobre a forma como a sua saúde é afetada.
A análise de Darrow e dos seus colegas é, até à data, o maior estudo sobre calor extremo e partos antecipados, mas abrange apenas os Estados Unidos.
Os investigadores observaram que o acesso a habitação com ar condicionado fiável, a possibilidade de evitar trabalho fisicamente exigente em condições quentes e problemas de saúde preexistentes também poderão ter alterado o risco individual que o calor representa para as pessoas grávidas.
Além disso, não são apenas as ondas de calor breves que afetam as gravidezes. A investigação mostra que longos períodos com temperaturas acima da média também podem ter consequências.
Uma meta-análise de 2020, que reuniu 70 estudos de todo o mundo, concluiu que, embora as provas que ligam o calor extremo aos partos antecipados fossem "mais fortes e consistentes" no caso de ondas de calor oficiais, o calor acumulado ao longo de toda a gravidez também elevava o risco de um parto antecipado. Por outras palavras, os dias quentes acumulam-se.
A sensação térmica depende igualmente das condições habituais de cada região e da capacidade do organismo para lidar com calor excessivo.
Embora a análise de Darrow e dos seus colegas não tenha incluído a humidade - um fator crucial para determinar quão insuportável pode ser o calor -, a equipa avaliou dias quentes que figuravam nos 2,5 por cento superiores das temperaturas médias locais, e não apenas ondas de calor oficiais com duração de quatro a sete dias. Verificou que as gravidezes em regiões frescas e secas serão tão afetadas como as das zonas quentes e húmidas dos Estados Unidos.
Consequências para bebés e saúde pública
Investigadores que não participaram no estudo mais recente também salientam que os efeitos persistentes para a saúde dos bebés que nascem antecipadamente devido ao calor extremo raramente são investigados.
"Embora a associação entre a exposição ao calor extremo e resultados adversos na gravidez e no feto seja cada vez mais clara", escrevem Caleb Dresser, médico de urgência da Harvard T. H. Chan School of Public Health, em Boston, e os seus colegas num comentário, "os efeitos imediatos e ao longo da vida da prematuridade são habitualmente excluídos das avaliações dos efeitos do calor, tanto na perspetiva da saúde como na económica."
"Ao não incluir estas implicações dos partos pré-termo e a termo precoce nas avaliações de saúde pública, subestimamos enormemente os efeitos do calor na saúde da população."
Contudo, com estas novas evidências e uma compreensão crescente sobre quem é mais vulnerável ao calor extremo e de que forma, Dresser e os seus colegas defendem que as autoridades de saúde, os decisores políticos e os médicos estão mais bem preparados para responder às ondas de calor.
"A ligação cada vez mais clara entre as ondas de calor e os danos para as pessoas grávidas e os bebés fornece um importante impulso para abordar as causas profundas da nossa exposição crescente às ondas de calor e investir em estratégias de adaptação que reduzam os seus efeitos à escala das cidades, dos bairros e das habitações individuais", concluem.
O estudo foi publicado na JAMA Network Open.
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