Níquel em Neretva Vallis reforça indícios de habitabilidade em Marte

A descoberta de níquel abundante numa região de Marte que esteve outrora alagada fornece mais um indício de que o planeta vermelho poderá ter reunido, no passado, condições adequadas à vida.

No Neretva Vallis, um antigo canal que transportou água para o delta da cratera Jezero, investigadores identificaram níquel em concentrações nunca antes observadas no leito rochoso marciano. Considerado no seu enquadramento geológico mais amplo, este metal revela pistas sobre a história química da região e acrescenta uma nova peça ao enigma da habitabilidade passada do planeta.

"Embora o níquel já tenha sido detetado em Marte, esta é a nossa deteção mais forte até agora fora dos meteoritos de ferro-níquel encontrados na superfície marciana", disse à ScienceAlert o cientista planetário Henry Manelski, da Universidade Purdue.

"Em geral, o níquel é um elemento vestigial nas superfícies da Terra e de Marte, porque a grande maioria migra para os núcleos dos planetas durante a sua formação. A quantidade substancial que detetámos à superfície impõe restrições únicas sobre a forma como estas rochas se formaram e foram posteriormente alteradas."

O níquel não é propriamente raro em Marte, mas habitualmente surge em fragmentos de meteoritos dispersos pela superfície.

Bright Angel e o níquel em Neretva Vallis

Em 2024, enquanto o rover Perseverance da NASA avançava pelo há muito seco Neretva Vallis, encontrou várias rochas invulgares, entre elas uma secção excecionalmente clara de leito rochoso exposto, a que os cientistas deram o nome de Bright Angel.

Verificou-se que Bright Angel continha características curiosas frequentemente associadas à atividade microbiana na Terra, incluindo minerais de sulfureto de ferro semelhantes à pirite - um mineral comum em ambientes ricos em micróbios - e compostos orgânicos.

No âmbito das suas operações, o Perseverance recolheu dados de composição de muitas rochas em Neretva Vallis. Manelski e os seus colegas analisaram-nos em detalhe, procurando sinais de como as rochas se tinham formado. Foi nessa análise que surgiu um sinal de níquel particularmente intenso.

Dos 126 rochas sedimentares e oito superfícies rochosas estudadas pelo Perseverance, os investigadores encontraram 32 com concentrações de níquel de até 1.1 por cento em peso. Porém, são os outros componentes dessas rochas que começam a compor o quadro.

Sulfureto de ferro aponta para um ambiente pobre em oxigénio

"O sulfureto de ferro rico em níquel é observado na Terra em rochas sedimentares antigas. O sulfureto de ferro altera-se facilmente em ambientes ricos em oxigénio, pelo que a sua presença em rochas terrestres antigas constitui uma das linhas de evidência usadas para demonstrar que a atmosfera primitiva da Terra foi, em tempos, muito pobre em oxigénio", explicou Manelski.

"Isto contrasta fortemente com outro ambiente onde o níquel é frequentemente encontrado na Terra: as lateritas, que são solos antigos altamente alterados. A observação de níquel em sulfureto de ferro sugere que estas rochas se terão provavelmente formado num ambiente redutor, pobre em oxigénio."

A presença destes minerais indica igualmente um ambiente aquático dinâmico. As rochas de Neretva Vallis parecem ter sido moldadas por correntes de água que atravessavam os sedimentos e desencadeavam reações químicas ao longo do tempo.

Os investigadores consideram que o níquel poderá ter chegado integrado num meteorito, tendo depois sido dissolvido e redistribuído pela água. E é aqui que a questão se torna mais interessante: na Terra, o níquel é um elemento essencial para muitos organismos, incluindo micróbios.

As concentrações de níquel encontradas pela equipa sugerem que o elemento poderia estar disponível para utilização por organismos vivos, embora os cientistas não afirmem que tenha existido vida para o aproveitar.

As rochas analisadas pelo Perseverance revelaram também compostos orgânicos, moléculas que contêm carbono, o elemento em que assenta toda a vida terrestre. Naturalmente, o carbono pode formar-se de muitas formas não biológicas, mas, tal como a água, é algo de que a vida tal como a conhecemos não pode prescindir.

Ingredientes para a vida na cratera Jezero

"Quando procuramos evidências de vida no Marte antigo, é útil estabelecer paralelos com a vida na Terra antiga. A vida há cerca de 3.5 a 4 mil milhões de anos - a idade aproximada da cratera Jezero - era dominada por micróbios anaeróbios", afirmou Manelski.

"A nossa deteção de abundâncias elevadas de níquel diretamente adjacentes à nossa primeira descoberta de carbono orgânico e de zonas macroscópicas de enxofre reduzido sugere que o níquel era biodisponível. Isto reforça ainda mais a ideia de que os ingredientes para a vida estavam presentes no Marte antigo."

As conclusões levantam também dúvidas sobre o momento em que estas condições existiram. As rochas de Neretva Vallis poderão ser mais recentes do que outras zonas da cratera Jezero, o que sugere que os ambientes potencialmente habitáveis em Marte não se limitaram à sua fase mais primitiva.

"A nossa descoberta de um ambiente aparentemente habitável para vida microbiana antiga implica que a procura de bioassinaturas em rochas cada vez mais antigas pode estar algo mal orientada", disse Manelski, "e devemos manter uma mente aberta a descobertas entusiasmantes onde quer que os nossos rovers explorem."

Os resultados foram publicados na Nature Communications.