Escavação arqueológica monumental em África revela humanos de há 100.000 anos

Uma escavação arqueológica monumental em África revelou como viviam os seres humanos que habitaram este local há 100.000 anos.

Milhares de artefactos de pedra, restos de vertebrados e sedimentos apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado. Antes de os humanos modernos se dispersarem pela Eurásia, esta área, na actual região do Rift de Afar, na Etiópia, terá sido um refúgio rico em recursos na savana selvagem.

Contudo, o local talvez não estivesse inteiramente livre de perigos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar da passagem de milénios, revelam três destinos muito distintos: soterramento relativamente rápido, queima e ataque por animais selvagens.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilhavam esta área de captação com uma variedade de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", prossegue a equipa, "permitiu fabricar ferramentas finas e ferramentas para trabalhos pesados durante ocupações cuja frequência e duração são desconhecidas."

"Os resultados deste fabrico - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de transbordo numa planície aluvial em acumulação, afastada do leito principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão provocada pelo vento e pela água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee no Rift de Afar

O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo de Middle Awash, no Rift de Afar etíope, é conhecido pela sua riqueza extraordinária.

Beyene e os seus colegas escavam cuidadosamente este sítio há anos e têm encontrado indícios de utilização humana repetida. É uma descoberta notável porque tudo se encontra numa paisagem aberta, e não enterrado e protegido numa gruta, como acontece com tanta frequência nos antigos sítios de hominídeos.

O trabalho mais recente incidiu em camadas de sedimentos com cerca de um centamilénio, ou seja, 100.000 anos.

Não é apenas a quantidade de artefactos nem a localização ao ar livre que tornam Halibee especial. A forma como estes vestígios foram preservados também é relevante. Nas grutas, as camadas sedimentares acumulam-se lentamente devido a ocupações contínuas e prolongadas. Embora sejam registos históricos de enorme valor, pode ser difícil distinguir quem fez o quê e em que momento.

Halibee foi, em tempos, uma planície aluvial, onde a ocupação era mais irregular. Os humanos chegavam e partiam, enquanto os objectos que abandonavam eram rapidamente cobertos pelos sedimentos depositados pelas cheias do rio. Este processo ajudou a preservar retratos mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, a zona também atrairia uma grande diversidade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos recuperados no sítio ficaram simplesmente perto do ponto onde foram largados, oferecendo a Beyene e aos seus colegas uma oportunidade rara para observar como os primeiros humanos exploravam o ambiente à sua volta.

Ferramentas e fauna num refúgio rico em recursos

As ferramentas líticas encontradas demonstram que os visitantes fabricavam tanto instrumentos de corte mais finos como utensílios mais robustos a partir de rocha disponível localmente. Entre 65 e 82 percentagem de todos os artefactos de pedra de cada escavação foram produzidos com basalto local. Foram igualmente identificados indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana, que não existia localmente, representava apenas 2 percentagem dos artefactos, o que sugere comércio ou deslocação.

Entretanto, foram escavados ossos de uma ampla variedade de animais, incluindo macacos, antílopes, aves galiformes, cobras, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino com o tamanho dos leões actuais. Curiosamente, nenhum dos ossos de animais apresentava marcas de esquartejamento.

Também foram encontrados restos humanos, e é aqui que a investigação se torna particularmente interessante. Os ossos de três indivíduos traçam três cenários distintos sobre o que poderia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo era provavelmente do sexo masculino, e o esqueleto encontrava-se em condições surpreendentemente boas, tendo em conta o tempo decorrido. O estado dos ossos indica que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecidos moles; ou seja, relativamente depressa após a morte.

Não há indícios de que este enterramento tenha correspondido a um rito funerário deliberado. Por exemplo, o corpo poderá ter sido naturalmente coberto por uma cheia sazonal rápida. Os investigadores afirmam que futuras descobertas poderão esclarecer melhor esta questão.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e alguns pequenos fragmentos ósseos que exibem sinais de carbonização. Tal como no caso do homem enterrado, é impossível determinar se tal resultou de actividade humana ou de um incêndio florestal natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a realidade brutal da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os investigadores, evidenciam "extensos indícios de danos provocados por carnívoros no período perimortem, incluindo depressões antigas, marcas de dentes e fracturas. Faltam articulações."

Segundo os cientistas, estas marcas são "perimortem", datando de cerca do momento da morte. Ainda assim, tal como sucede com os outros dois indivíduos, as circunstâncias exactas são desconhecidas: não é possível saber se os ferimentos infligidos por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrofagia pouco depois dela.

No seu conjunto, as descobertas devolvem vida a um lugar onde humanos e animais coexistiram. Os vestígios que deixaram das suas vidas e mortes constituem um tesouro que, segundo Beyene e os seus colegas, será uma pedra angular da arqueologia da região.

"Os recursos à superfície e no subsolo incorporados no membro de Halibee, na Etiópia, perdurarão durante gerações", escrevem no artigo científico.

Os investigadores prevêem que novas análises do sítio de Halibee irão contextualizar as descobertas já realizadas, "tal como as evidências do Pleistoceno Médio situadas imediatamente abaixo do membro de Halibee contribuirão para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes de Middle Awash se transformaram ao longo de um tempo profundo."

Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.