Novo crânio revela que Genyornis newtoni era um ganso gigante

Nas planícies pré-históricas da Austrália, houve uma era dourada de aves gigantes incapazes de voar. Entre elas contava-se o “Pato-Demónio da Perdição”, que viveu há cerca de 15 milhões de anos no que é hoje o Território do Norte do continente.

Agora, há outra criatura que merece um lugar no nosso imaginário: uma ave absolutamente colossal que, segundo revelaram os cientistas, se assemelhava bastante aos gansos modernos - apenas numa escala consideravelmente maior.

Conhecemos a Genyornis newtoni há já bastante tempo. A espécie, extinta há cerca de 45.000 anos, foi descrita pela primeira vez em 1913.

Com uma altura que podia atingir 2,25 metros e um peso de até 230 quilogramas, a imponente Genyornis newtoni teria sido uma presença formidável nos habitats de pradaria que preferia, espalhados por uma vasta área do continente australiano.

No entanto, uma descoberta recente indica que poderemos ter interpretado esta ave de forma errada.

O raro crânio da Genyornis newtoni

Paleontólogos encontraram um crânio de Genyornis newtoni quase completo e articulado. É apenas o segundo crânio alguma vez descoberto desta espécie. O primeiro serviu para a descrição da espécie em 1913 e encontrava-se, sem querer ser indelicado, num estado absolutamente péssimo.

Pela primeira vez, é possível observar devidamente a cabeça deste animal - e que cabeça extraordinária era. O fóssil mostra que a Genyornis se destacaria facilmente entre outras aves, com um aspeto muito diferente do das espécies mais próximas.

Possuía uma enorme caixa craniana, mandíbulas grandes e uma crista óssea triangular no crânio, denominada capacete. Aliás, algumas características do crânio da Genyornis newtoni eram compatíveis não com os seus parentes mais próximos, mas com linhagens primitivas de aves aquáticas que se estavam a separar nessa época.

O bico era semelhante ao de aves que ainda vemos atualmente, como a pega-ganso-australiana (Anseranas semipalmata).

“Genyornis newtoni tinha uma mandíbula superior alta e móvel, como a de um papagaio, mas com a forma de um ganso, uma abertura bucal larga, uma força de mordida elevada e a capacidade de esmagar plantas macias e frutos no céu da boca”, afirma a paleontóloga Phoebe McInerney, da Universidade Flinders, na Austrália.

“As relações exatas da Genyornis dentro deste grupo têm sido complicadas de esclarecer; contudo, com este novo crânio começámos a montar as peças do puzzle, que mostram, em termos simples, que esta espécie era um ganso gigante.”

Reconstrução tridimensional de um ganso gigante

Os investigadores analisaram o fóssil por digitalização e conseguiram criar uma reconstrução tridimensional detalhada. Esta reconstrução permitiu compará-lo com os crânios de outras aves vivas, para perceber como funcionaria a cabeça da Genyornis e qual poderia ter sido o seu aspeto quando estava, de forma mais modesta, coberta por carne, pele e penas.

“A forma de um osso, bem como as estruturas nele presentes, está parcialmente relacionada com os tecidos moles que interagem com ele, como músculos e ligamentos, e com os respetivos pontos de fixação ou passagens”, explica o paleontólogo Jacob Blokland, da Universidade Flinders.

“Usando aves modernas como termo de comparação, conseguimos devolver a carne aos fósseis e trazê-los de novo à vida.”

Adaptações a habitats aquáticos

Isto parece ter resolvido a questão. A ave gigante apresentava várias adaptações associadas a habitats aquáticos.

A estrutura do ouvido indicava que o canal estaria protegido da água quando a Genyornis mergulhava a cabeça, enquanto a configuração do bico proporcionava a mesma proteção à garganta. A forma do bico também sugere que seria eficaz a agarrar e rasgar plantas aquáticas.

Se assim for, esta característica poderá ajudar a explicar a extinção da Genyornis, uma vez que os habitats de água doce onde teria prosperado se tornaram entretanto salgados, transformando radicalmente o ecossistema.

Provavelmente só saberemos mais através de análises detalhadas adicionais e, espera-se, da descoberta de mais fósseis, mas é fantástico finalmente conhecer a verdadeira identidade desta espécie notável.

Imagine-se a cena. É madrugada num pântano relvado. Uma neblina atravessa a paisagem. Quando os primeiros raios de sol rompem no horizonte, a vida começa a despertar. E, do outro lado da água, as aves começam a chamar.

“BÚÚÚ”, trombeteia a Genyornis. “BÚÚÚ. BUUUUUÚ.”

Magnífico.

A investigação foi publicada na Historical Biology.