Imagine milhares de pessoas reunidas numa gigantesca festa de aniversário. As pessoas de 40 anos estão num canto, as de 60 noutro e as que têm mais de 70 encontram-se no extremo oposto da sala.
Agora, imagine que seria possível espreitar para o interior do ADN de cada uma delas.
O ADN assemelha-se a um manual de instruções composto por milhares de milhões de letras. O texto é quase igual em todas as pessoas, embora algumas dessas letras sejam diferentes. Os cientistas chamam variantes genéticas a essas diferenças.
Ao compararem pessoas de várias idades, os investigadores repararam em algo invulgar.
Uma variante associada à doença de Alzheimer era mais frequente entre os mais jovens do que entre as pessoas com mais de 70 anos.
A variante não tinha desaparecido do ADN de ninguém. Apenas era encontrada com menor frequência nas pessoas que tinham ultrapassado os 70 anos.
Isto indicava que poderia existir uma ligação entre a variante e a longevidade.
Mas porquê?
APOE ε4, doença de Alzheimer e sobrevivência
Para investigarem a questão, os cientistas organizaram por idade os dados genéticos de dezenas de milhares de pessoas, recriando num computador a festa de aniversário imaginada.
A lógica era direta: se uma característica genética diminui a probabilidade de alguém chegar a uma idade avançada, deverá surgir menos vezes nos grupos de maior idade.
Num estudo de grande dimensão, a equipa analisou dados genéticos de 57,696 pessoas de ascendência europeia da coorte de Investigação de Epidemiologia Genética sobre Saúde e Envelhecimento de Adultos.
Entre milhões de diferenças genéticas, uma revelou um sinal particularmente forte: APOE ε4, conhecida por aumentar o risco de doença de Alzheimer de início tardio e de doença cardiovascular.
A percentagem de pessoas portadoras desta variante começou a diminuir a partir de cerca dos 70 anos.
“O que demonstrámos diretamente foi que a APOE ε4 está associada à sobrevivência”, disse à ScienceAlert o geneticista Hakhamanesh Mostafavi, professor assistente da New York University Grossman School of Medicine.
“A sua frequência diminui entre os indivíduos com mais de cerca de 70 anos.”
Ter APOE ε4 não significa que uma pessoa venha inevitavelmente a desenvolver Alzheimer. Trata-se de um fator de risco, e não de um diagnóstico.
Ainda assim, o resultado levanta uma questão interessante.
A doença de Alzheimer desenvolve-se habitualmente depois de as pessoas terem tido filhos. Porque atuaria então a seleção natural contra uma característica genética ligada a uma doença que surge numa fase tardia da vida?
A sobrevivência é apenas uma componente da evolução. Para que uma variante se torne menos comum ao longo das gerações, terá, em última análise, de reduzir a probabilidade de ser transmitida.
Os homens podem ser pais em idades mais avançadas, pelo que a sobrevivência poderá continuar a influenciar a reprodução. A variante também poderá afetar a saúde ou a fertilidade muito antes de a doença de Alzheimer se manifestar.
Afinal, os genes raramente desempenham apenas uma função.
“Por isso, não devemos concluir que estas variantes foram selecionadas negativamente especificamente por causarem doença numa fase tardia da vida”, alerta Mostafavi.
CHRNA3, tabagismo e longevidade paterna
Os investigadores identificaram um segundo sinal, desta vez relacionado com o tabagismo.
A equipa estudou os dados genéticos de mais de 117,000 participantes do UK Biobank. Estes participantes também tinham indicado durante quanto tempo os seus pais tinham vivido.
Os progenitores não tinham sido testados. Contudo, como os filhos herdam ADN dos pais, os genes dos participantes forneceram pistas indiretas.
Uma variante próxima de CHRNA3 está associada a um consumo mais intenso de tabaco. Os cientistas encontraram-na com maior frequência em pessoas cujos pais tinham morrido mais cedo.
Em suma, a variante relacionada com o tabagismo estava associada a uma menor longevidade paterna.
O padrão não foi evidente entre as mães, possivelmente porque os homens dessas gerações fumavam mais intensamente.
Isto não demonstrava que a variante tivesse causado as mortes. Os investigadores não dispunham do ADN dos pais nem dos seus históricos de tabagismo. No entanto, a associação mostrou como os genes e o comportamento podem atuar em conjunto.
O que os investigadores não encontraram
Porém, o resultado mais surpreendente poderá ter sido aquilo que os investigadores não encontraram.
O estudo tinha poder suficiente para detetar muitas variantes comuns com efeitos tão grandes como os da variante ligada à doença de Alzheimer. Ainda assim, destacaram-se apenas dois sinais individuais importantes: APOE e CHRNA3.
Onde estavam todas as outras?
“Isto sugere indiretamente que as variantes com grandes efeitos prejudiciais, mesmo numa fase tardia da vida, poderão em geral não atingir frequências elevadas na população”, afirma Mostafavi.
A própria ausência dessas variantes pode constituir uma marca da evolução. A seleção natural poderá ter impedido que muitas variantes prejudiciais se tornassem comuns na população humana moderna.
Quase uma década depois, conjuntos de dados maiores conseguem revelar variantes mais raras. Segundo Mostafavi, o resultado relativo a APOE também foi replicado.
Mas o quadro central mantém-se: a longevidade resulta de muitas pequenas influências genéticas, juntamente com o comportamento, o ambiente, os cuidados de saúde e o acaso.
O estudo não permite determinar por que motivo menos pessoas com mais de 70 anos eram portadoras de APOE ε4. A doença de Alzheimer, a doença cardiovascular ou outro efeito poderão ter contribuído.
Também não prova que a seleção natural esteja a eliminar rapidamente a variante. Os seus efeitos sobre a reprodução continuam por esclarecer.
As conclusões juntam-se a outras evidências de que os seres humanos não deixaram de evoluir, desde as adaptações à vida em altitude no planalto tibetano até à artéria mediana, cada vez mais comum, no antebraço humano.
A evolução poderá continuar a avançar discretamente pela nossa festa de aniversário imaginária - um ano e uma cadeira vazia de cada vez.
O estudo foi publicado na PLOS Biology.
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