Os geólogos descobriram que o continente africano se vai separar mais cedo do que se imaginava. Um rifte activo atingiu um «limiar crítico» e acabará por se romper, dando origem a um novo oceano.
Ainda assim, «cedo» é um conceito relativo: serão necessários mais alguns milhões de anos, embora, à escala geológica, isso represente apenas um piscar de olhos.
A actual disposição dos continentes na Terra parece-nos imutável, mas eles estão em permanente movimento, ainda que a uma velocidade extremamente lenta. Há mais de 200 milhões de anos, estavam todos unidos num único supercontinente e prevê-se que, num futuro muito distante, acabem por se voltar a juntar, na sua maioria.
Nas zonas de encontro entre duas placas tectónicas, formam-se montanhas. Quando as placas se afastam, nascem oceanos.
Sistema de Riftes da África Oriental e a separação do continente africano
O Sistema de Riftes da África Oriental ilustra claramente este segundo processo. A placa Africana está actualmente a dividir-se em duas: a enorme placa Núbia, a oeste, que abrange a maior parte do continente, e a mais pequena placa Somaliana, que inclui grande parte da costa oriental e a ilha de Madagáscar.
No novo estudo, os cientistas debruçaram-se sobre uma zona específica desse sistema: o Rifte de Turkana, que se estende por centenas de quilómetros através do Quénia e da Etiópia. A equipa examinou medições sísmicas recolhidas anteriormente na região e calculou a espessura da crosta terrestre naquele local.
Os resultados indicam que a crosta é muito mais fina do que se previa: tem apenas cerca de 13 quilómetros de espessura no centro do rifte. Em comparação, junto às margens da região do rifte, a crosta ultrapassa os 35 quilómetros de espessura.
«Descobrimos que a abertura do rifte nesta zona está mais avançada, e que a crosta é mais fina, do que alguém tinha reconhecido», afirma Christian Rowan, geocientista da Universidade de Columbia.
«A África Oriental avançou mais no processo de abertura do rifte do que se pensava anteriormente.»
Rifte de Turkana aproxima-se do ponto de ruptura
Quando a crosta numa zona de rifte fica mais fina do que cerca de 15 quilómetros, entra numa fase denominada «estrangulamento». Depois de alcançar esse ponto, a ruptura continental torna-se praticamente inevitável.
«Quanto mais fina fica a crosta, mais fraca se torna, o que ajuda a promover a continuação da abertura do rifte», explica Rowan.
Dentro de alguns milhões de anos, este processo completará a actual fase e avançará para a seguinte: a oceanização. Como o nome indica, é assim que se forma um novo oceano.
A crosta irá esticar-se até ficar tão fina que o magma irromperá do subsolo, acumulando-se e arrefecendo para criar uma bacia. Esta estrutura tornar-se-á um novo fundo marinho à medida que a água do oceano Índico começar a invadir a área.
Este mecanismo já está a começar na Depressão de Afar, situada no nordeste de África, perto do mar Vermelho.
Fósseis de hominíneos e evolução humana no Rifte de Turkana
O aspecto mais intrigante desta descoberta está nas suas implicações para a nossa própria história. A Zona do Rifte de Turkana, no Quénia, é rica em fósseis de hominíneos antigos, o que sugere que terá sido um local essencial para a evolução humana.
No entanto, a nova descoberta indica que a região poderá não ter sido necessariamente mais importante para os nossos antepassados do que qualquer outra área de África. Em vez disso, estes processos geológicos podem simplesmente ter criado condições muito favoráveis à fossilização.
Os investigadores calculam que o Rifte de Turkana entrou na actual fase de estrangulamento há cerca de 4 milhões de anos, após um longo período de actividade vulcânica. Curiosamente, este período coincide com a idade dos fósseis e das evidências mais antigos de hominíneos encontrados na zona.
Segundo a equipa, esta coincidência provavelmente não é casual. À medida que o rifte começou a passar pelo estrangulamento, os sedimentos começaram a acumular-se mais depressa, criando condições ideais para preservar um registo detalhado da vida existente ali nessa época.
«A coincidência temporal entre esta transição tectónica e o início de estratos contínuos, espessos e portadores de fósseis sugere que a fase de estrangulamento proporcionou condições críticas para a preservação de fósseis», escrevem os investigadores.
«Propomos que estas alterações tectónicas desempenharam um papel fundamental na formação do excepcional registo paleoantropológico da Zona do Rifte de Turkana.»
Os investigadores afirmam que trabalhos futuros poderão analisar esta ligação.
A investigação foi publicada na revista Nature Communications.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos, por favor.
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