Medusa-fantasma gigante observada com peixes-leme juvenis ao largo da Patagónia

Para um peixe pequeno a nadar num oceano vasto e assustador, ter alguma força do seu lado pode fazer toda a diferença.

Para certas espécies, essa proteção vem dos corais urticantes. Outras agarram-se à pele áspera, semelhante a lixa, de um tubarão mortífero.

E uma espécie de peixe poderá procurar abrigo junto de um dos habitantes mais enigmáticos das profundezas: a medusa-fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea).

Uma medusa-fantasma gigante e os seus acompanhantes

Durante uma imersão de um veículo operado remotamente em águas mesopelágicas ao largo da Argentina, investigadores marinhos depararam-se com uma visão rara e impressionante.

Observaram uma majestosa medusa a pulsar lentamente na escuridão, acompanhada por todo um grupo de peixes-leme juvenis (Centrolophus niger), que se moviam sob a sua umbrela e entre os seus enormes braços flutuantes.

Os cientistas suspeitavam desta relação entre espécies há mais de 50 anos. Agora, a centenas de metros abaixo da superfície, ao largo da Patagónia, tinham-na diante dos olhos.

«Ambas são espécies mesopelágicas cosmopolitas pouco conhecidas e raramente observadas, sendo esta a primeira observação documentada desta associação no oceano profundo», escreve uma equipa liderada pela ecóloga marinha María Emilia Bravo, da Universidade de Buenos Aires, na Argentina.

A medusa-fantasma gigante conta-se entre as maiores medusas do mundo. A sua umbrela, ou «cabeça», pode ultrapassar um metro de diâmetro, enquanto os seus quatro braços orais compridos, semelhantes a fitas, podem exceder os 10 metros de comprimento.

Apesar das suas dimensões imponentes, raramente é avistada por seres humanos.

O primeiro exemplar foi recolhido em 1899 e, desde então, registaram-se menos de 120 avistamentos em todo o mundo. A provável razão é viver nas profundezas oceânicas, um local que não é fácil de alcançar.

Nos últimos anos, isso tem vindo a mudar, sobretudo graças aos veículos operados remotamente, capazes de mergulhar até profundidades que colocam dificuldades logísticas muito maiores aos seres humanos, de corpos frágeis e dependentes do ar para respirar.

Em vez de se limitarem a trazer criaturas estranhas das profundezas, estas máquinas permitem aos cientistas observá-las nas suas vidas misteriosas e revelar interações que, de outra forma, poderiam permanecer inteiramente ocultas.

A expedição ao largo da Argentina

Foi precisamente esse o objetivo de uma expedição realizada entre dezembro de 2025 e janeiro de 2026. A bordo do navio de investigação Falkor (too), do Instituto Oceânico Schmidt, uma equipa de investigadores enviou o veículo operado remotamente SuBastian numa série de mergulhos pelas profundezas ao longo da margem argentina.

A missão permitiu, explicam os investigadores, realizar «investigação sem precedentes sobre numerosos ecossistemas de águas profundas que nunca tinham sido vistos», incluindo 28 espécies que se suspeita serem novas para a ciência.

Entre os encontros mais espetaculares da expedição esteve, porém, o da medusa-fantasma gigante.

A cerca de 250 metros de profundidade, o colosso deslocava-se tranquilamente na penumbra da coluna de água. Era um gigante gentil com aproximadamente 6 metros de comprimento, cujos longos braços se deixavam arrastar pela corrente.

Mas não estava só.

À sua volta moviam-se cerca de 19 pequenos peixes azul-acinzentados, como um grupo de acompanhantes atarefados. Eram peixes-leme juvenis que permaneciam junto dos braços e nadavam para dentro e para fora da umbrela da medusa.

Abrigo e alimentação junto da medusa-fantasma gigante

A coluna de água do oceano profundo pode ser um lugar perigoso para viver, sobretudo para peixes juvenis vulneráveis. Os investigadores pensam que estes pequenos peixes usavam a medusa como uma espécie de abrigo móvel: um refúgio seguro contra predadores capazes de atacar da escuridão, em qualquer direção.

Embora as medusas-fantasma gigantes não sejam conhecidas por provocar picadas, o seu tamanho enorme e os braços que se arrastam na água poderão constituir um obstáculo formidável para predadores que, de outro modo, comeriam os minúsculos peixes-leme.

A própria medusa também poderá servir de alimento. Tal como Hansel e Gretel a comerem uma casa de doces, um dos peixes-leme foi visto a mordiscar algo num dos braços orais da medusa.

Os investigadores não conseguiram determinar exatamente o que o pequeno peixe comia. Poderia estar a roubar uma presa capturada pela medusa, a retirar parasitas ou outros pequenos organismos da sua superfície, ou até a mordiscar a própria carne da medusa.

Isto levanta uma questão interessante: será uma relação vantajosa para ambos ou estarão os peixes-leme apenas a tirar partido de um hospedeiro muito grande e acolhedor?

Alguns peixes que se associam a medusas ajudam os seus hospedeiros, removendo-lhes os parasitas e recebendo em troca alimento e abrigo. Neste caso, porém, os investigadores não conseguiram saber se a medusa-fantasma gigante retirava algum benefício da relação.

Não é a primeira vez que cientistas observam peixes nas proximidades de medusas-fantasma gigantes. Em encontros anteriores no hemisfério norte, foram documentados exemplares adultos isolados de outra espécie, Thalassobathia pelagica, que se abrigavam junto das enormes medusas e se alimentavam dos seus parasitas.

Por outro lado, peixes-leme juvenis já tinham sido observados associados a outra espécie de medusa, Rhizostoma pulmo, nas águas menos profundas do mar Adriático.

A hipótese de uma relação entre peixes-leme e medusas-fantasma gigantes remonta, contudo, a muito antes.

Em 1973, investigadores sugeriram que as duas espécies poderiam associar-se, depois de terem sido encontrados exemplares de ambas em capturas de arrasto no Atlântico Norte. Sem as observarem vivas no seu habitat natural, não conseguiram confirmar a relação.

Mais de meio século depois, o encontro ao largo da Patagónia forneceu finalmente a prova visual em falta e revelou que um cardume inteiro de peixes juvenis pode acompanhar uma destas enormes e esquivas medusas.

A descoberta não é interessante apenas por si só.

Sugere que as relações entre espécies no oceano selvagem poderão ser mais flexíveis do que imaginamos, variando conforme as condições locais e os organismos disponíveis para se juntarem: Rhizostoma pulmo no Adriático e medusas-fantasma gigantes no Atlântico.

Mostra também, mais uma vez, quão pouco sabemos sobre a vida dos animais no oceano profundo e sobre os papéis ecológicos que desempenham na existência uns dos outros.

«Continua por esclarecer se esta associação oferece apenas refúgio aos peixes ou se inclui também componentes tróficas ou mutualistas», escrevem os investigadores, «mas observações como esta ajudam a gerar novas hipóteses sobre a história natural oculta das espécies de águas profundas».

O estudo foi publicado na revista Ecology.

Este artigo foi verificado e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se encontrar algum erro, agradecemos que nos informe.