Cecília anelada produz leite para as crias

Moles, rosadas e semelhantes a vermes, as crias recém-nascidas de cecília emitem miados sob a forma de estalidos agudos enquanto se contorcem em direcção à parte traseira da mãe. Aí, juntam-se em montes ondulantes, sondando insistentemente com a boca o extremo arredondado do corpo materno à procura de uma gota de leite.

Aparentemente em resposta aos estímulos físicos e sonoros das crias, a mãe ergue a cauda e liberta um líquido branco e viscoso pela abertura cloacal. Os jovens anfíbios devoram-no com avidez.

Leite nas cecílias aneladas

Embora este comportamento não seja inteiramente inédito entre estes anfíbios de aspecto invulgar, a descoberta recente de produção de leite numa espécie ovípara da ordem chamou a atenção de especialistas que julgavam já ter visto de tudo.

"Elas choram, emitem sons, clique clique clique clique, parece um comportamento de súplica", disse o zoólogo Pedro Mailho-Fontana, do Instituto Butantan, a Sofia Quaglia, do The New York Times.

Veja as imagens abaixo e ouça por si os estalidos agudos produzidos pelas crias.

Parentes distantes das rãs e dos tritões, as cecílias constituem uma ordem de anfíbios venenosos, sem patas e quase - ou totalmente - cegos, encontrados em solos tropicais, onde caçam e consomem outros animais que escavam túneis. Os seus corpos cilíndricos podem alcançar 45 centímetros de comprimento e fazem-nas parecer estranhamente semelhantes às presas mais comuns: os vermes.

A vida subterrânea moldou estas características incomuns e, ao mesmo tempo, manteve as cecílias tão bem escondidas que continuam entre os vertebrados menos compreendidos.

Mailho-Fontana e os seus colegas registaram em vídeo este inesperado comportamento de amamentação depois de recolherem várias fêmeas de cecília anelada (Siphonops annulatus) e respectivas crias na Mata Atlântica brasileira. Numa análise mais detalhada, os investigadores identificaram glândulas especializadas nas paredes dos ovidutos maternos, que produzem um leite rico em gorduras e hidratos de carbono, semelhante ao nosso.

Crescimento das crias e cuidado materno

Os cientistas verificaram que os estômagos das crias em cativeiro estavam cheios de líquido, confirmando que eram realmente amamentadas. Só na primeira semana de vida, as crias podem aumentar o peso corporal que tinham ao nascer em até 130 por cento. Tal como acontece com bebés humanos, é provável que este leite também contribua para o microbioma e o sistema imunitário das jovens cecílias.

Ao longo da maior parte das 242 horas de filmagens, as mães dedicadas permaneceram enroladas e quase imóveis, sem sequer se deslocarem para se alimentarem. De poucos em poucos dias, também sacrificam pele do próprio dorso para complementar esta dieta líquida. Durante os dois meses de cuidados parentais, perderam cerca de 30 por cento da massa corporal.

Durante muito tempo, pensou-se que os mamíferos detinham o monopólio do leite, mas as descobertas recentes mostram que esta característica já não pode ser considerada exclusiva de uma classe. As cecílias passam agora a integrar uma lista crescente de grupos animais que alimentam as crias com secreções corporais, ao lado das aranhas-saltadoras, das baratas-besouro-do-Pacífico e dos nemátodes que expelem secreções pela vulva.

"Descobrimos agora, nos anfíbios, um sistema de vertebrados que desenvolveu mecanismos de cuidado da ninhada tão abrangentes como os conhecidos nos mamíferos", afirma Alexander Kupfer, zoólogo do Museu Estatal de História Natural de Estugarda.

Um caso único entre os anfíbios ovíparos

Existem outros exemplos de amamentação em anfíbios além de S. annulatus, incluindo outras 20 espécies de cecílias, uma rã (Nimbaphrynoides occidentalis) e uma salamandra (Salamandra atra). No entanto, todas essas espécies dão à luz crias vivas.

Isto torna a cecília anelada no único anfíbio conhecido que produz leite mantendo a postura de ovos - essencialmente, o ornitorrinco do mundo dos anfíbios. Sabe-se que algumas espécies de cecílias dão à luz crias vivas; por isso, a cecília anelada parece representar uma etapa intermédia entre as espécies vivíparas e os seus parentes ovíparos.

"A natureza é muito criativa", disse Marta Antoniazzi a Geof Brumfield, da Wisconsin Public Radio. "Por vezes, dá a mesma solução a diferentes grupos de animais."

Este fenómeno chama-se evolução convergente.

O cuidado parental tem um custo elevado, mas os seus benefícios são claramente enormes, dado que surge repetidamente até nas criaturas mais improváveis.

Esta investigação foi publicada na Science.