O MC4R pode explicar o aumento de peso na meia-idade

Acabou de fazer 40 anos. Parabéns! Agora solta pequenos gemidos ao levantar-se, reparou num cabelo grisalho numa sobrancelha, de todos os sítios, e acabou por ceder a mais um furo no cinto.

Aumento de peso relacionado com a idade na meia-idade

O aumento de peso associado à idade - ou a conhecida expansão da meia-idade - é tão frequente em muitas regiões do mundo que quase se tornou um cliché. Nos Estados Unidos, um jovem adulto médio pode contar ganhar quase 15 quilogramas (cerca de 30 libras) até chegar aos 50 anos.

Um estudo recente sobre o cérebro e o corpo de ratinhos poderá ajudar a explicar por que motivo os nossos organismos acumulam peso mais facilmente à medida que envelhecemos. Investigadores da Universidade de Nagoya e da Universidade de Osaka, no Japão, defendem que alterações na forma dos neurónios numa zona cerebral que regula o apetite e o metabolismo podem constituir factores importantes.

Embora algumas pessoas celebrem o corpo de “pai” ou de “mãe” como um símbolo do sex appeal do século XXI, ganhar peso em excesso com o passar dos anos também pode elevar o risco de uma longa lista de problemas de saúde, desde diabetes de tipo 2 a doenças cardiovasculares.

As dietas modernas e o sedentarismo contribuem, sem dúvida, para o aumento de peso em muitas partes do planeta. Ainda assim, é igualmente aceite que as mudanças no corpo humano tornam a perda de peso consideravelmente mais difícil a cada nova década.

Uma das formas de o organismo eliminar gordura consiste em transformá-la em calor, ajudando-nos a manter a temperatura corporal. Os bebés fazem-no de forma particularmente eficaz, consumindo as reservas de energia guardadas no chamado tecido adiposo castanho.

Esta capacidade de enviar lípidos pela chaminé metabólica diminui com a idade, o que sugere que pelo menos parte da gordura acumulada em torno do abdómen e dos órgãos viscerais resulta de alterações na forma como o corpo se aquece.

MC4R, cílios e o controlo da temperatura corporal

Para descobrir onde poderia estar a ser accionado este “interruptor do termóstato”, os cientistas concentraram-se no circuito central do organismo que gere a temperatura, situado numa região cerebral denominada hipotálamo.

Nesta área, sabe-se que o receptor de melanocortina-4 (MC4R) desempenha uma função essencial na moderação do gasto energético em relação à ingestão de energia. A equipa quis perceber se a dinâmica celular deste receptor poderia revelar as alterações metabólicas que surgem com o envelhecimento.

Usando ratinhos como modelo experimental, os investigadores introduziram anticorpos concebidos para destacar as proteínas MC4R. Detectaram pequenas projecções, chamadas cílios primários, nas laterais de determinadas células do hipotálamo, aparentemente repletas exclusivamente destas proteínas.

Ao compararem os cílios positivos para MC4R no cérebro de ratos jovens com os de ratos de “meia-idade”, os investigadores observaram uma diferença clara no comprimento. À medida que os ratos envelheciam, estas projecções pareciam encurtar, chegando praticamente a desaparecer em muitos dos animais mais velhos e mais obesos.

A redução artificial do comprimento dos cílios através de engenharia genética levou ratinhos jovens a comer mais e a queimar menos gordura, aumentando a sua massa corporal. A injecção da leptina, uma hormona que reduz o apetite, nos ratos com cílios curtos também pareceu não produzir qualquer efeito, indicando que o MC4R era uma ligação crucial na cadeia de controlo do apetite.

“Este fenómeno, chamado resistência à leptina, também é frequentemente observado em doentes humanos obesos. Representa um obstáculo ao tratamento da obesidade, mas a sua causa permaneceu desconhecida durante muito tempo”, afirma Manami Oya, cientista médica da Universidade de Nagoya.

Alimentação rica em gordura e encurtamento dos cílios

Para avaliar a relação entre o desaparecimento dos cílios e a alimentação, a equipa criou os animais de teste com diferentes tipos de dieta. Numa alimentação comparativamente mais rica em gordura, os cílios positivos para MC4R encolheram mais depressa do que nos animais alimentados com uma dieta menos gordurosa.

Isto mostra que, enquanto a erosão gradual da juventude reduz a capacidade do organismo para queimar gordura como antes, a tendência para encher os pratos com alimentos gordurosos apenas garante que a meia-idade venha acompanhada de uma maior expansão.

“Hábitos alimentares moderados poderiam preservar os cílios MC4R+ durante tempo suficiente para manter em boas condições o sistema anti-obesidade do cérebro, mesmo à medida que envelhecemos”, afirma o autor sénior Kazuhiro Nakamura, fisiologista da Universidade de Nagoya.

Esta investigação foi publicada na revista Cell Metabolism.