CRISPR e xenotransplantação: será este o futuro dos transplantes?

Na semana passada, numa estreia mundial, soubemos que cirurgiões norte-americanos transplantaram um rim de porco geneticamente editado para um ser humano vivo.

As notícias classificaram a intervenção como um avanço na xenotransplantação - o transplante de um órgão, células ou tecidos de uma espécie para outra.

O diretor executivo de uma empresa de biotecnologia afirma que os porcos geneticamente editados prometem «um fornecimento ilimitado de órgãos transplantáveis».

Os defensores da xenotransplantação vêem-na como a resposta à escassez de órgãos em todo o mundo. Em dezembro de 2023, havia 1.445 pessoas na Austrália em lista de espera por rins de dadores. Nos Estados Unidos, mais de 89.000 aguardam um rim.

Contudo, nem todos estão convencidos de que transplantar órgãos de animais para seres humanos seja, de facto, a solução para a falta de órgãos, ou sequer de que seja correcto utilizar órgãos de outros animais desta forma.

O êxito do procedimento enfrenta dois obstáculos decisivos: a rejeição do órgão e a transmissão de vírus animais aos recetores.

Porém, durante a última década, uma nova plataforma e técnica conhecida como CRISPR/Cas9 - muitas vezes abreviada para CRISPR - prometeu atenuar estes problemas.

O que é o CRISPR?

A edição genética CRISPR tira partido de um sistema que já existe na natureza. As «tesouras genéticas» do CRISPR evoluíram em bactérias e noutros micróbios para os ajudar a defender-se de vírus. A sua maquinaria celular permite-lhes incorporar e, por fim, destruir ADN viral através do seu corte.

Em 2012, duas equipas de cientistas descobriram como aproveitar este sistema imunitário bacteriano. É composto por matrizes repetidas de ADN e por proteínas associadas, designadas proteínas «Cas» (associadas a CRISPR).

Ao utilizarem uma proteína Cas específica (Cas9) com um «ARN-guia» constituído por uma única molécula, verificaram que podiam programar o complexo CRISPR/Cas9 para quebrar e reparar ADN, nos locais exatos que pretendessem. O sistema conseguia até inserir novos genes no local da reparação.

Em 2020, os dois cientistas que lideravam estas equipas receberam um Prémio Nobel pelo seu trabalho.

No caso da mais recente xenotransplantação, a tecnologia CRISPR foi usada para editar 69 genes no porco dador, a fim de inativar genes virais, «humanizar» o porco com genes humanos e eliminar genes prejudiciais do porco.

Um período intenso para a xenotransplantação geneticamente editada

Embora a edição CRISPR tenha renovado as esperanças em torno da xenotransplantação, até os ensaios recentes mostram que continua a ser necessária grande prudência.

Em 2022 e 2023, dois doentes com doenças cardíacas terminais, inelegíveis para transplantes cardíacos convencionais, receberam autorização regulamentar para receber um coração de porco geneticamente editado. Estes corações de porco tinham dez alterações no genoma para os tornar mais adequados ao transplante em seres humanos. Ainda assim, ambos os doentes morreram poucas semanas após as intervenções.

No início deste mês, foi divulgado que uma equipa de cirurgiões na China transplantou um fígado de porco geneticamente editado para um homem clinicamente morto, com o consentimento da família. O fígado funcionou bem até ao limite de dez dias estabelecido para o ensaio.

Em que difere este caso mais recente?

O rim de porco geneticamente editado foi transplantado para um adulto vivo relativamente jovem, legalmente capaz de decidir e que deu o seu consentimento.

O número total de edições genéticas realizadas no porco dador é muito elevado. Os investigadores indicam ter feito 69 edições para inativar genes virais, «humanizar» o porco com genes humanos e eliminar genes prejudiciais do porco.

É evidente que está a acelerar a corrida para transformar estes órgãos em produtos viáveis para transplante.

Do sonho da biotecnologia à realidade clínica

Há apenas alguns meses, a edição genética CRISPR estreou-se na medicina convencional.

Em novembro, as entidades reguladoras dos medicamentos no Reino Unido e nos Estados Unidos aprovaram a primeira terapia de edição do genoma baseada em CRISPR para uso humano - um tratamento para formas potencialmente fatais de doença falciforme.

O tratamento, denominado Casgevy, recorre ao CRISPR/Cas-9 para editar as próprias células estaminais sanguíneas, da medula óssea, do doente. Ao interromper o gene anómalo que confere aos glóbulos vermelhos a sua forma de «foice», pretende-se produzir glóbulos vermelhos com uma forma esférica saudável.

Apesar de o tratamento utilizar as células do próprio doente, o mesmo princípio subjacente aplica-se às recentes xenotransplantações clínicas: materiais celulares inadequados podem ser editados para se tornarem terapeuticamente benéficos para o doente.

Falaremos mais sobre edição genética

É cada vez mais frequente os reguladores da medicina e da tecnologia genética serem chamados a aprovar novos ensaios experimentais que usam edição genética e CRISPR.

No entanto, nem a xenotransplantação nem as aplicações terapêuticas desta tecnologia provocam alterações no genoma que possam ser herdadas.

Para isso acontecer, as edições CRISPR teriam de ser aplicadas às células nas fases mais precoces da sua existência, como às células embrionárias em fase inicial in vitro, ou seja, em laboratório.

Na Austrália, criar intencionalmente alterações hereditárias no genoma humano constitui um crime punível com 15 anos de prisão.

Nenhuma jurisdição no mundo dispõe de leis que permitam expressamente a edição hereditária do genoma humano. Contudo, alguns países não têm regulamentação específica sobre este procedimento.

Será este o futuro?

Mesmo sem gerar alterações genéticas hereditárias, a xenotransplantação com CRISPR encontra-se ainda numa fase inicial.

Apesar de todas as promessas nas manchetes, ainda não existe um único caso de xenotransplantação estável num ser humano vivo que tenha durado mais de sete meses.

Embora a autorização para este recente transplante nos Estados Unidos tenha sido concedida ao abrigo da chamada exceção de «uso compassivo», os ensaios clínicos convencionais de xenotransplantação entre porcos e seres humanos ainda não começaram.

Mas a perspetiva de tais ensaios exigiria provavelmente melhorias significativas nos resultados atuais para obter aprovação regulamentar nos Estados Unidos ou noutros locais.

Pelo mesmo motivo, a aprovação regulamentar de quaisquer órgãos para xenotransplantação «prontos a utilizar», incluindo rins geneticamente editados, parece ainda estar distante.

Christopher Rudge, docente de Direito, Universidade de Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.