Humanos transmitem quase o dobro dos vírus aos animais

Muitas vezes, encaramos animais como os ratos e os morcegos como criaturas nocivas carregadas de doenças, afastando-os dos espaços que partilhamos.

No entanto, uma nova análise de genomas virais revela que nós, humanos, representamos uma ameaça muito maior para os restantes animais do que eles para nós: transmitimos aos animais domésticos e selvagens quase o dobro dos vírus que recebemos deles.

Transmissão de vírus dos humanos para os animais

"Compreender como e por que razão os vírus evoluem para saltar para diferentes hospedeiros ao longo da árvore mais ampla da vida pode ajudar-nos a perceber de que forma surgem novas doenças virais em humanos e animais", explica o geneticista Cedric Tan, do University College London.

Das 32 famílias virais analisadas, os investigadores identificaram as que conseguem infetar o organismo humano. Ao contabilizarem a frequência dos saltos entre espécies, verificaram que 64 por cento incluíam uma passagem dos humanos para outro animal, no que é conhecido como uma infeção antroponótica.

Tendo em conta que os humanos se estabeleceram numa enorme diversidade de ambientes, esta propensão para disseminarmos os nossos agentes patogénicos de forma tão ampla é compreensível, disse Tan a Michael Le Page, da New Scientist:

"A dimensão da nossa população é enorme. E a nossa distribuição global abrange praticamente todo o lado."

Por isso, os vírus de que somos hospedeiros têm muitas mais oportunidades para passar com sucesso para uma variedade maior de hospedeiros não humanos, quando comparados com os vírus de outras espécies, que tendem a dispor de oportunidades muito mais limitadas.

Além disso, o nosso comportamento dá aos vírus uma probabilidade ainda maior de efetuarem esta transição. Ao pressionarmos os seres vivos à nossa volta através da alteração ou destruição de habitats - incluindo pela poluição e até pelo som das nossas vozes - tornamos as criaturas vizinhas mais vulneráveis aos vírus.

Riscos ambientais e de saúde global

Esta situação não constitui apenas uma preocupação ambiental séria: é também uma importante questão de saúde global para a nossa própria espécie.

"Se um vírus transportado por humanos infetar uma nova espécie animal, poderá continuar a prosperar mesmo que seja erradicado entre os humanos, ou até desenvolver novas adaptações antes de voltar a infetar humanos", afirma Tan.

Durante a pandemia, temos assistido a estes eventos de transmissão viral de ida e volta, incluindo entre veados selvagens e visons.

Entretanto, a antroponose representa um risco enorme para as espécies ameaçadas, suscitando questões sobre a ética de vacinar animais selvagens.

"Os humanos são apenas um nó numa vasta e complexa rede de hospedeiros, na qual os vírus são trocados incessantemente", escreve a equipa no artigo. "81 por cento dos potenciais saltos de hospedeiro identificados neste estudo não envolvem humanos."

Investigações anteriores corroboram estas conclusões. Embora sejam conhecidos mais de 1,6 milhões de vírus animais, sabe-se que menos de 0,1 por cento dos provenientes de outras espécies causaram infeções humanas.

O que torna os vírus zoonóticos mais prováveis

Mas, como vimos com a COVID-19, basta uma única transmissão de um vírus entre espécies para causar estragos. Por isso, Tan e os seus colegas também procuraram características que pudessem alertar para a capacidade de um vírus se tornar zoonótico.

Descobriram que os vírus mais propensos a saltar entre espécies apresentavam uma taxa mais elevada de alterações genéticas do que os vírus que já infetam uma gama mais ampla de hospedeiros. Estes últimos exibiam taxas de mutação inferiores.

Os investigadores suspeitam que os vírus generalistas exploram características partilhadas por um maior número de animais, como o recetor ACE2 das células hospedeiras - utilizado pela COVID-19 -, presente em todos os vertebrados. Os vírus existentes em animais com os quais interagimos são, provavelmente, os que representam o maior risco para nós.

"As grandes lacunas na vigilância genómica dos vírus até agora sugerem que apenas começámos a explorar a verdadeira diversidade viral existente na natureza", alertam Tan e a sua equipa.

"De um modo geral, os nossos resultados sublinham a importância de analisar e monitorizar a transmissão de vírus dos humanos para os animais, bem como os seus impactos na saúde humana e animal."

Esta investigação foi publicada na Nature Ecology & Evolution.