Gruta de Saint-Marcel revela presença humana há 8.000 anos

O nosso planeta está repleto de cavidades fascinantes, perigosas e belas que mergulham silenciosamente nas profundezas da crosta terrestre. Explorar uma gruta é confrontar-se com o espanto de um mundo tranquilo, quase extraterrestre, muito distante do ruído e da agitação da superfície.

Entre as redes de grutas mais impressionantes conhecidas no mundo encontra-se a gruta de Saint-Marcel, em França. A zona da entrada foi ocupada por seres humanos durante milénios, com vestígios que remontam ao Paleolítico Médio.

Contudo, a gruta é muito mais do que a sua entrada. Estende-se por, pelo menos, 64 quilómetros, numa cavidade sinuosa e intrincada escavada através da crosta terrestre.

A sua prolongada história de ocupação torna-a especialmente relevante para os antropólogos. Agora, porém, uma equipa de cientistas liderada pelo geomorfólogo Jean-Jacques Delannoy, do Centro Nacional de Investigação Científica francês (CNRS), deparou-se com um enigma.

A gruta de Saint-Marcel e os vestígios humanos

Numa zona profunda da gruta, acessível por um percurso perigoso que inclui poços fundos, os investigadores encontraram estalagmites partidas a mais de 1,5 quilómetros da entrada. Estes vestígios apontam para a presença humana há cerca de 8.000 anos.

Mesmo segundo os padrões atuais - com equipamento de segurança, instrumentos sofisticados e iluminação potente - os poços desse trajeto são considerados perigosos. Surge, assim, uma questão: de que forma os seres humanos antigos chegaram ao local e conseguiram depois regressar ao exterior?

"Esta descoberta, bem como o facto de as estruturas terem cerca de 8.000 anos, é excecional", afirma Delannoy à PNAS. "Isto levanta a questão do conhecimento das grutas naquele período pré-histórico, da sua capacidade de exploração e de atravessar poços, e do seu domínio da iluminação."

A secção investigada por Delannoy e pelos seus colegas já era conhecida há algum tempo e tinha o chão coberto por várias formações rochosas partidas, designadas espeleotemas. Trata-se de depósitos minerais formados pela água subterrânea nas grutas, incluindo estalagmites - formações que crescem para cima a partir do solo - e estalactites, que pendem do teto.

Não é invulgar encontrar espeleotemas quebrados em grutas bem conhecidas. No final do século XIX, era habitual que exploradores e turistas partissem fragmentos de rocha para levar como recordações ou deixassem marcas nas paredes para assinalar a visita. Partia-se do princípio de que os espeleotemas danificados de Saint-Marcel eram obra desses visitantes.

No entanto, Delannoy e a sua equipa tinham identificado sinais antigos de presença humana noutras grutas, o que suscitou dúvidas quanto ao momento exato em que as rochas de Saint-Marcel foram deslocadas.

Datação dos espeleotemas e construção pré-histórica

Felizmente, as rochas permitem determinar esse tipo de informação, e foi isso que os investigadores procuraram fazer. Os espeleotemas resultam de uma interação contínua e prolongada com a água: uma estalagmite pode partir-se junto à base, mas, se a água continuar a circular e a depositar minerais, a formação volta a crescer.

Os cientistas analisaram o recrescimento das estruturas partidas, mas não se ficaram por aí. Estudaram também as proporções de urânio e tório nos espeleotemas, recorrendo a uma técnica chamada datação por urânio-tório. O método funciona porque o urânio é solúvel em água, enquanto o tório, um dos seus produtos de decaimento, não o é; por isso, qualquer tório presente numa amostra resulta do decaimento do urânio após a precipitação do mineral.

Como a taxa de decaimento do urânio em tório é constante e conhecida, os cientistas conseguem avaliar a quantidade de cada elemento na amostra para calcular quanto tempo passou desde a formação do mineral. Com estas técnicas, concluíram que os espeleotemas se formaram, na maioria, entre há 125.000 e 70.000 anos.

A equipa determinou que a ponta partida mais antiga data de há cerca de 10.000 anos, enquanto a mais recente tem aproximadamente 3.000 anos. Mas havia ainda outro indício: muitas das peças quebradas parecem ter sido colocadas deliberadamente, formando uma estrutura na câmara. Segundo os investigadores, essa estrutura foi criada há cerca de 8.000 anos.

A conclusão dos cientistas não deixa margem para dúvidas. Os seres humanos estiveram naquele lugar muito antes do que se supunha possível, atravessando de algum modo a passagem escura e perigosa e partindo rochas para construir algo. A forma como o fizeram deverá ser investigada no futuro; depósitos de fuligem nas paredes da câmara podem fornecer pistas, caso tenham sido deixados na mesma época da construção.

"As evidências de atividade humana pré-histórica na gruta de Saint-Marcel são conclusivas", escrevem no artigo científico.

"Os resultados do nosso estudo estão a mudar a forma como observamos a rede de grutas de Saint-Marcel, atribuindo-lhe uma dimensão cultural ligada à utilização pré-histórica… os resultados da gruta de Saint-Marcel convidam-nos a reconsiderar estas sociedades, o uso que faziam das grutas - até agora considerado limitado às áreas de entrada -, a sua relação com as paisagens subterrâneas profundas e as dimensões simbólicas associadas."

As conclusões foram publicadas na Revista de Método e Teoria Arqueológica.