Projeto Hephaistos encontra sete candidatas a esferas de Dyson

Há algo de poético na tentativa da humanidade de detetar outras civilizações algures na imensidão da Via Láctea. Mas também há algo de fútil nessa procura. Ainda assim, não vamos desistir - disso há poucas dúvidas.

Um grupo de cientistas considera que poderemos já ter identificado tecnossinais de esferas de Dyson construídas por uma civilização tecnológica, embora essa deteção esteja escondida nos enormes arquivos de dados astronómicos que reunimos.

Uma esfera de Dyson é um projeto hipotético de engenharia que apenas civilizações extremamente avançadas conseguiriam concretizar. Neste contexto, «avançadas» significa possuir uma capacidade tecnológica quase inimaginável, suficiente para erguer uma estrutura à volta de uma estrela inteira.

Estas esferas de Dyson permitiriam a uma civilização aproveitar toda a energia de uma estrela. Uma construção de tal escala e complexidade só seria possível para uma civilização que tivesse atingido o Nível II da Escala de Kardashev.

Esferas de Dyson e o Projeto Hephaistos

As esferas de Dyson podem constituir uma tecnossinal. Uma equipa de investigadores da Suécia, Índia, Reino Unido e Estados Unidos desenvolveu um método para procurar tecnossinais de esferas de Dyson, a que deu o nome de Projeto Hephaistos. Hefesto era o deus grego do fogo e da metalurgia.

Os resultados estão a ser publicados na Monthly Notices of the Royal Academy of Sciences. O estudo intitula-se «Projeto Hephaistos – II. Candidatas a esferas de Dyson a partir de Gaia DR3, 2MASS e WISE». O autor principal é Matías Suazo, estudante de doutoramento do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Uppsala, na Suécia. Este é o segundo artigo dedicado ao Projeto Hephaistos; o primeiro encontra-se disponível aqui.

«Neste estudo, apresentamos uma procura abrangente de esferas de Dyson parciais através da análise de observações óticas e infravermelhas do Gaia, 2MASS e WISE», escrevem os autores.

Estes são levantamentos astronómicos de grande escala concebidos com objetivos distintos. Cada um deles produziu uma quantidade gigantesca de dados sobre estrelas individuais.

«Este segundo artigo analisa a fotometria do Gaia DR3, 2MASS e WISE de ~5 milhões de fontes para criar um catálogo de potenciais esferas de Dyson», explicam.

Examinar todo esse volume de informação é uma tarefa exigente. Para este trabalho, a equipa criou um pipeline especializado para processar os dados combinados dos três levantamentos.

Os investigadores salientam que a procura incide sobre esferas parcialmente concluídas, que emitiriam radiação infravermelha em excesso.

«Esta estrutura emitiria calor residual sob a forma de radiação no infravermelho médio que, para além do grau de conclusão da estrutura, dependeria da sua temperatura efetiva», escrevem Suazo e os seus colegas.

Como o Projeto Hephaistos filtra os dados astronómicos

O problema é que estes não são os únicos objetos capazes de produzir esse sinal. Muitos fenómenos naturais também o fazem, incluindo anéis de poeira circumestelar e nebulosas. Galáxias em segundo plano podem igualmente emitir radiação infravermelha excedentária, dando origem a falsos positivos. A função do pipeline é eliminá-los.

«Foi desenvolvido um pipeline especializado para identificar potenciais candidatas a esferas de Dyson, centrado na deteção de fontes que exibem excessos infravermelhos anómalos que não podem ser atribuídos a qualquer fonte natural conhecida dessa radiação», explicam os investigadores.

Este fluxograma mostra o funcionamento do pipeline.

O pipeline representa apenas a primeira etapa. Em seguida, a equipa submete a lista de candidatas a uma análise adicional, considerando fatores como emissões H-alfa, variabilidade ótica e astrometria.

No último filtro, sobreviveram 368 fontes. Destas, 328 foram descartadas por serem misturas, 29 por serem irregulares e quatro por serem nebulosas. Restaram apenas sete potenciais esferas de Dyson entre cerca de 5 milhões de objetos iniciais, e os investigadores estão confiantes de que essas sete fontes são legítimas.

«Todas as fontes são emissores claros no infravermelho médio, sem contaminadores evidentes ou assinaturas que indiquem uma origem óbvia para o infravermelho médio», explicam.

Estas são as sete candidatas mais fortes, mas os investigadores reconhecem que continuam a ser apenas candidatas. Podem existir outras explicações para a emissão infravermelha em excesso observada nestas sete fontes.

«A presença de discos de detritos quentes em torno das nossas candidatas continua a ser uma explicação plausível para o excesso infravermelho das nossas fontes», explicam.

Contudo, as candidatas parecem ser estrelas de tipo M, ou anãs vermelhas, e os discos de detritos à volta de anãs M são muito raros. A situação torna-se mais complexa porque alguns estudos indicam que estes discos se formam e se apresentam de forma diferente em anãs M. Um tipo designado Discos de Detritos Extremos (EDD) pode explicar parte da luminosidade observada pela equipa em torno das candidatas. «Mas estas fontes nunca foram observadas em associação com anãs M», escrevem Suazo e os coautores.

As sete candidatas a esferas de Dyson

Perante isto, a equipa coloca três questões: «Serão as nossas candidatas estrelas jovens invulgares cujo fluxo não varia ao longo do tempo? Serão estas estrelas anãs M com discos de detritos de luminosidade fracionária extrema? Ou algo completamente diferente?»

«Depois de analisarmos a fotometria ótica/NIR/MIR de ~5 x 10^6^ fontes, encontrámos 7 aparentes anãs M que exibem um excesso infravermelho de natureza incerta compatível com os nossos modelos de esferas de Dyson», escrevem os investigadores na conclusão.

Existem explicações naturais para o excesso infravermelho proveniente destas sete fontes, «mas nenhuma delas explica claramente este fenómeno nas candidatas, sobretudo tendo em conta que todas são anãs M».

Segundo os investigadores, observações de acompanhamento com espectroscopia ótica ajudariam a compreender melhor estas sete fontes. Uma análise mais aprofundada das emissões H-alfa seria particularmente útil, dado que também podem ter origem em discos jovens. «Em particular, analisar a região espectral em torno de H-alfa pode ajudar-nos a descartar ou verificar definitivamente a presença de discos jovens», escrevem.

«São certamente necessárias análises adicionais para revelar a verdadeira natureza destas fontes», concluem.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.