Gordura castanha: cientistas identificam o interruptor de desligar AC3-AT

Cientistas identificaram o mecanismo que desliga a degradação da gordura castanha, um tipo de tecido adiposo que queima calorias para produzir calor.

Em experiências com ratinhos, a remoção deste «interruptor de desligar» do metabolismo da gordura castanha obrigou os animais a continuarem a consumir açúcar e gordura presentes no sangue como se a manutenção da temperatura corporal central dependesse disso.

Um mecanismo semelhante parece estar presente também em células de gordura castanha obtidas a partir de humanos.

A equipa internacional responsável pelos ensaios, composta por investigadores da Alemanha, Dinamarca, Suécia e Espanha, espera que os resultados possam «abrir caminho para reativar a função do [tecido adiposo castanho] e atenuar a obesidade» e as síndromes metabólicas associadas ao excesso de peso.

O que é a gordura castanha

A gordura castanha, também designada tecido adiposo castanho, recebeu esta designação porque, ao contrário da gordura branca - cujas células têm poucas mitocôndrias -, as suas células estão repletas de centros energéticos escuros e ricos em ferro.

Esta elevada concentração dessas «centrais energéticas» é essencial, pois uma das principais funções da gordura castanha consiste em queimar açúcar e gordura do sangue para aquecer o organismo e preservar a temperatura corporal central quando está frio. Já a gordura branca destina-se sobretudo ao armazenamento, fornecendo isolamento térmico e proteção.

Durante muito tempo, os cientistas consideraram que a gordura castanha existia apenas em pequenos mamíferos e em recém-nascidos humanos. Contudo, há pouco mais de uma década, investigadores identificaram reservas substanciais deste tecido, ativas e funcionais, na maioria dos homens e mulheres saudáveis.

Embora estas reservas representem uma percentagem inferior à observada nos recém-nascidos, continuam a contribuir para aquecer o corpo adulto perante o frio. Aparentemente, ajudam igualmente a regular os níveis de açúcar no sangue e de insulina. Os indícios sugerem que as pessoas com excesso de peso ou obesidade tendem a apresentar menor quantidade de gordura castanha.

AC3-AT: o interruptor que desliga o metabolismo

Ao longo dos anos, estudos em humanos e roedores encontraram o «interruptor de ligar» molecular que põe em marcha o metabolismo da gordura castanha. Esse mecanismo aumenta o gasto energético e o consumo de ácidos gordos e glicose.

A má notícia, explicam os investigadores europeus, é que esse interruptor é rapidamente desligado. O estudo, liderado por Sajjad Khani, da Universidade de Colónia, na Alemanha, e Hande Topel, da Universidade do Sul da Dinamarca, identificou agora o correspondente «interruptor de desligar» da gordura castanha. Para isso, recorreu a tecnologia avançada na procura de proteínas desconhecidas ligadas ao metabolismo.

Nos ratinhos mantidos a baixas temperaturas, a proteína AC3-AT parece ser ativada depressa para indicar ao metabolismo que deve abrandar. Impede que o organismo dos mamíferos mantenha durante demasiado tempo um gasto energético elevado, mesmo perante exposição prolongada ao frio. Do ponto de vista evolutivo, isto é lógico, mas pode dificultar potenciais tratamentos metabólicos que procuram manipular a gordura castanha.

Menos acumulação de gordura nos ratinhos

Nos ensaios, os cientistas deram aos ratinhos uma dieta rica em gordura durante 15 semanas. Os animais sem proteínas AC3-AT acumularam menos gordura corporal e apresentaram melhor saúde metabólica do que o grupo de controlo.

«Quando investigámos ratinhos que geneticamente não tinham AC3-AT, verificámos que estavam protegidos contra o desenvolvimento de obesidade, em parte porque os seus organismos eram simplesmente mais eficazes a queimar calorias e conseguiam aumentar as taxas metabólicas através da ativação da gordura castanha», explica Topel.

Ainda mais promissor, Topel e os seus colegas detetaram que a expressão desta proteína também estava presente em células humanas e era induzida por temperaturas frias de forma semelhante.

«Olhando para o futuro, pensamos que encontrar formas de bloquear a AC3-AT poderá ser uma estratégia promissora para ativar a gordura castanha em segurança e combater a obesidade e os problemas de saúde relacionados», afirma Topel.

A gordura castanha foi descoberta inicialmente em pequenos mamíferos, mas a sua presença e função no organismo humano continuam a ser, em grande medida, um mistério. A investigação atual constitui uma nova pista fascinante.

O estudo foi publicado na Nature Metabolism.