Relâmpagos nos EUA: quantos ocorrem e onde atingem mais

Foi um dia quente, talvez até algo húmido, e as nuvens altas ao longe fazem lembrar couves-flores. Ouve-se um estalido seco, semelhante ao de uma bola rebatida para fora do campo, ou um estrondo grave que evoca um camião numa autoestrada. Ao longe, uma trovoada iluminada por relâmpagos anuncia-se.

Em algum ponto do planeta, os relâmpagos brilham em trovoadas pelo menos 60 vezes por segundo, por vezes até nas proximidades do Polo Norte.

Cada uma destas enormes faíscas elétricas atravessa a atmosfera a cerca de 322 000 quilómetros por hora. A sua temperatura supera a da superfície do Sol e liberta milhares de vezes mais eletricidade do que uma tomada usada para carregar um telemóvel. É por isso que os relâmpagos são tão perigosos.

Todos os anos, os relâmpagos matam ou ferem cerca de 250 000 pessoas em todo o mundo. Os casos são mais comuns nos países em desenvolvimento, onde muitas pessoas trabalham ao ar livre sem abrigos seguros contra relâmpagos nas imediações.

Nos Estados Unidos, morreram em média 28 pessoas por ano devido a relâmpagos entre 2006 e 2023. Anualmente, as seguradoras pagam cerca de 1 mil milhões de dólares norte-americanos em indemnizações por danos provocados por relâmpagos, enquanto incêndios florestais causados por estes fenómenos consomem aproximadamente 1,6 milhões de hectares de terreno.

Ainda assim, as estimativas para o número de descargas de relâmpagos nos EUA variam muito: desde cerca de 25 milhões anuais, valor citado por meteorologistas desde a década de 1990, até 40 milhões por ano, número divulgado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças. Esta incerteza dificulta os esforços de segurança e proteção contra relâmpagos.

Sou meteorologista e a minha investigação centra-se na compreensão do comportamento dos relâmpagos. Num novo estudo, os meus colegas e eu analisámos seis anos de dados de uma rede nacional de deteção de relâmpagos que, na nossa perspetiva, atingiu um nível de precisão suficiente para proporcionar um retrato mais rigoroso das descargas nos EUA. Este conhecimento é fundamental para melhorar as previsões e prevenir danos.

Quantos relâmpagos atingem os EUA

Para perceber melhor a frequência com que os relâmpagos atingem o solo, importa primeiro definir o que constitui uma descarga de relâmpago.

Imagine observar, através de uma janela, uma trovoada próxima com relâmpagos entre a nuvem e o solo. A luz parece tremeluzir.

Um clarão de relâmpago corresponde a toda a atividade entre a nuvem e o solo que ocorre num intervalo de 1 segundo e num raio de 9,7 quilómetros. Cada tremeluzir corresponde a uma descarga. Uma descarga pode atingir um ou vários pontos no solo, e é possível haver várias descargas no mesmo canal.

Um relâmpago é uma grande descarga elétrica que procura dissipar a eletricidade acumulada numa nuvem. Por isso, quando há uma grande acumulação de eletricidade, pode ser necessária muita atividade elétrica para a libertar totalmente.

Com base em seis anos de dados da Rede Nacional de Deteção de Relâmpagos, concluímos que os EUA registam, em média, 23,4 milhões de clarões, 55,5 milhões de descargas e 36,8 milhões de pontos de impacto no solo por ano.

Onde os relâmpagos atingem com maior frequência

Os ingredientes essenciais para uma trovoada são ar quente e húmido junto ao solo, ar mais frio e seco acima dele e um mecanismo que eleve o ar quente e húmido. Sempre que estas condições se verificam, podem ocorrer relâmpagos.

Esta combinação surge mais frequentemente perto da costa do Golfo do México, onde a brisa marítima ajuda a desencadear trovoadas na maioria dos dias de verão. A Florida, em especial, é uma zona de elevada incidência de relâmpagos entre a nuvem e o solo. Só a área de Miami-Fort Lauderdale registou mais de 120 000 descargas de relâmpagos em 2023.

As regiões centrais e do sul dos EUA são um pouco menos propensas a relâmpagos, mas tendem a ter mais trovoadas e descargas do que o norte e o oeste do país. No oeste, porém, os relâmpagos podem ser particularmente destrutivos quando dão origem a incêndios florestais.

Entretanto, as águas frias do oceano Pacífico fazem com que ocorram poucas trovoadas ao longo da costa oeste.

Como são contadas as descargas de relâmpagos

Para contabilizar os relâmpagos que atingem o solo e saber onde o fazem, é necessário conseguir detetá-los. Felizmente, os relâmpagos entre a nuvem e o solo são relativamente fáceis de detetar - e talvez já o tenha feito.

Quando um relâmpago brilha, funciona como uma gigantesca antena de rádio, emitindo ondas eletromagnéticas - ondas de rádio - à velocidade da luz para todo o mundo. Se ouvir uma estação de rádio AM durante uma trovoada, poderá escutar muito ruído parasita.

A Rede Nacional de Deteção de Relâmpagos recorre a antenas posicionadas estrategicamente para captar as ondas de rádio geradas pelos relâmpagos. Atualmente, consegue localizar pelo menos 97 por cento dos relâmpagos entre a nuvem e o solo que ocorrem nos EUA.

O total de descargas varia de ano para ano em função dos padrões meteorológicos predominantes na primavera e no verão, as épocas em que os relâmpagos são mais frequentes.

Ainda não existem dados suficientemente rigorosos para determinar se os EUA seguem uma tendência de aumento ou diminuição dos relâmpagos. Contudo, alterações na frequência e na localização destas descargas podem indicar que as alterações climáticas estão a afetar as tempestades e a precipitação, razão pela qual a Organização Meteorológica Mundial classificou os relâmpagos como uma “variável climática essencial”.

Dados melhores podem aumentar a segurança contra relâmpagos

Meteorologistas e equipas de gestão de emergências podem recorrer a estes novos dados e à nossa análise para compreender melhor a forma como os relâmpagos costumam afetar as suas regiões. Isso pode ajudá-los a prever melhor os riscos e a preparar a população para os perigos das trovoadas. Os engenheiros também estão a usar estes resultados para desenvolver normas de proteção contra relâmpagos mais eficazes, contribuindo para a segurança de pessoas e bens.

As descargas de relâmpagos continuam a ser imprevisíveis. Por isso, para se proteger, lembre-se: “Quando o trovão ribomba, entre num edifício.”

Chris Vagasky, Meteorologista, Universidade do Wisconsin-Madison

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.