Missão de regresso de amostras de Marte da NASA está praticamente cancelada

Tudo indica que a missão Mars Sample Return, da NASA, chegou ao fim por via burocrática.

A missão deveria representar o ponto culminante do estudo de Marte e das questões sobre a sua antiga habitabilidade. Contudo, o Congresso dos Estados Unidos reduziu drasticamente o seu financiamento, cancelando-a, na prática, tal como tinha sido concebida.

A procura de sinais de habitabilidade em Marte

Apesar de décadas de investigação, inovação e progresso tecnológico, a questão da habitabilidade marciana continua a ser difícil de resolver. Os veículos de superfície Curiosity e Perseverance alargaram e aprofundaram o conhecimento do planeta, fornecendo indícios promissores de períodos quentes e húmidos em Marte, propícios à vida.

O passo seguinte seria trazer amostras de rocha marciana para a Terra, onde poderiam ser analisadas com os recursos dos laboratórios modernos.

Já em 2011, o regresso de amostras de Marte era reconhecido como uma prioridade elevada nos esforços da NASA em ciência planetária.

Ainda hoje, a página da NASA dedicada à MSR afirma: “A Mars Sample Return (MSR) seria a ambiciosa campanha multimissão da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer à Terra amostras cuidadosamente selecionadas.

“A MSR concretizaria um dos objetivos de exploração do Sistema Solar mais prioritários para a comunidade científica. As amostras trazidas revolucionariam a nossa compreensão de Marte e do Sistema Solar e preparariam a chegada de exploradores humanos ao Planeta Vermelho.”

O veículo Perseverance constituiu a primeira etapa da missão e teve um desempenho excecional. Recolheu e armazenou 33 tubos com amostras de rochas e poeiras de interesse, prontas para serem recuperadas pela MSR.

O destino dessas amostras é agora incerto.

Os custos e a complexidade da Mars Sample Return

A NASA sabia que enfrentava grandes dificuldades. O custo estimado da recuperação das amostras disparou para 11 mil milhões de dólares. Depois de trabalhar em novas configurações para a missão, a agência conseguiu reduzir a estimativa para cerca de 7 mil milhões de dólares.

Tratava-se, porém, apenas de estimativas e, por ser uma missão sem precedentes, existia uma evidente falta de certeza quanto a esses valores.

A questão é financeira. A NASA está sob forte pressão para reduzir o orçamento. Como a MSR continuava a exigir verbas avultadas e a tecnologia necessária ainda não estava claramente definida, tornou-se a escolha óbvia para cancelamento.

A missão era extremamente complexa. O plano em vigor previa o envio de um módulo de aterragem para a superfície. O Perseverance entregaria os tubos de amostras ao módulo ou, caso isso não fosse possível, essa tarefa caberia a dois pequenos helicópteros de recolha de amostras.

O módulo incluiria também um foguetão para transportar as amostras até à órbita marciana. Aí, encontrar-se-ia com uma nave em órbita, que as enviaria de volta à Terra. Dizer que se tratava de uma operação complexa é dizer pouco.

O futuro das amostras de Marte

O orçamento continua a prever algum dinheiro para desenvolver tecnologia associada à exploração futura de Marte, mas apenas uma pequena quantia.

Parte dessa verba poderá resultar em novas tecnologias e numa forma mais económica de recuperar as amostras armazenadas. Ainda assim, isso está longe de ser certo.

Também é possível que venha a ser desenvolvida tecnologia capaz de estudar eficazmente as amostras na superfície, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. Mas a tecnologia dos laboratórios terrestres avançará ao mesmo ritmo. É difícil imaginar que o estudo em Marte possa alguma vez ser tão eficaz como na Terra.

O futuro permanece sempre por escrever e é desconhecido. Talvez a MSR seja retomada mais tarde. Talvez a ESA avance sozinha. A China planeia uma missão de regresso de amostras de Marte e tem agora o caminho livre para ser a primeira a trazê-las para a Terra.

A missão chinesa, contudo, não é tão sofisticada como a da NASA e da ESA. Enquanto as amostras do Perseverance são escolhidas cuidadosamente para maximizar o benefício científico, a missão da China aproxima-se mais de uma operação de recolha rápida e partida.

Felizmente, é provável que os tubos de amostras possam permanecer no local durante muito tempo, à espera de serem recolhidos, sem grande risco de degradação no ambiente frio e seco de Marte.

Mas, para os cientistas que dedicaram o coração e o pensamento a esta missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.