Porque estão alguns ursos-polares de Svalbard mais gordos

O helicóptero descreve um círculo sobre a brancura fragmentada do mar de Barents e depois desce. No gelo, uma ursa-polar está mergulhada até à barriga na carcaça de uma foca, com o pelo tingido de rosa onde a neve se misturou com o sangue. É enorme. Os flancos curvos fazem lembrar os de uma nadadora forte, não a silhueta esquelética que aprendemos a associar ao aquecimento do planeta.

Lá do alto, os investigadores trocam olhares rápidos. Há anos que sobrevoam Svalbard, seguindo, medindo e acompanhando com preocupação os ursos. Ultimamente, porém, tanto os números como os próprios animais contam uma história um pouco diferente.

O Ártico aquece mais depressa do que quase qualquer outra região da Terra.

Ainda assim, no extremo norte da Noruega, alguns dos seus principais predadores parecem estar… mais bem alimentados do que nunca.

No gelo marinho com os ursos-polares inesperadamente gordos da Noruega

A poucos quilómetros da costa de Spitsbergen, o gelo geme suavemente sob as botas e o equipamento. Jon Aars, biólogo marinho do Instituto Polar Norueguês, aproxima-se de uma ursa tranquilizada, enquanto a respiração lhe forma uma nuvem no ar. De perto, todos os pormenores saltam à vista: a espessa camada de gordura sob o pelo, as patas pesadas e o movimento lento do peito, que sobe e desce num corpo que claramente não tem passado fome.

Não é o símbolo esquelético que domina as campanhas climáticas. Trata-se de uma fêmea de 250 quilogramas, com dentes em bom estado, pelagem brilhante e reservas de gordura suficientes para aguentar um inverno prolongado. Para a equipa que a pesa e mede, a fita métrica não engana.

Ao longo de mais de quatro décadas, cientistas noruegueses recolheram dados de milhares de ursos-polares na região de Svalbard. Registam o comprimento e o perímetro do corpo, a espessura da gordura, o sucesso reprodutivo e o número de crias que acompanham cada mãe. Ao comparar os registos atuais com os da década de 1990, encontram repetidamente o mesmo padrão: em zonas importantes da população do mar de Barents, os ursos estão mais pesados e em melhor condição física.

Algumas fêmeas têm mais crias, e estas sobrevivem em maior proporção. É uma história estatística discreta, escondida entre relatórios sobre o gelo marinho e gráficos de gases com efeito de estufa, mas nas folhas de cálculo a linha de tendência aponta… para cima.

Os cientistas atribuem o fenómeno a uma surpreendente reação em cadeia. À medida que o gelo marinho perto de Svalbard derrete e recua mais cedo no ano, as águas quentes do Atlântico avançam mais para norte. Isso aumenta a produtividade do mar, alimentando mais peixes e plâncton. As focas, sobretudo as focas-aneladas e as focas-barbudas, beneficiam dessa abundância, aumentam em número e tamanho e sobem para o gelo que resta ou para as zonas costeiras.

Os ursos-polares locais, que continuam a conseguir caçar nas placas de gelo à deriva e no gelo costeiro, encontram-se de repente perante uma espécie de banquete ártico. Mais focas. Focas mais gordas. Épocas de caça mais longas perto de terra. O resultado não é um conto de fadas sobre resiliência climática, mas sim uma pequena reviravolta local numa história mais vasta e sombria.

Porque prosperam alguns predadores do Ártico enquanto o gelo derrete

Para perceber o que se passa em redor de Svalbard, é preciso observar como caça um urso. Imagine um animal estendido sobre o gelo, junto ao respiradouro de uma foca, quase imóvel, com apenas as narinas e as orelhas atentas. Quando a foca vem à superfície, o urso lança-se em frente, agarra-a com garras semelhantes a ganchos de talho e arrasta-a para o gelo. Uma única foca pode conter dezenas de milhares de calorias.

Se a borda do gelo continuar acessível e as focas se concentrarem nas proximidades, cada emboscada bem-sucedida é um prémio. Algumas boas capturas na primavera podem determinar o sucesso ou o fracasso de todo um ano para um urso.

Nos últimos anos, imagens de satélite e filmagens com drones mostraram colónias de focas a ocuparem novos locais perto de Svalbard, à medida que a zona de gelo se desloca. Alguns fiordes antes fechados pelo gelo permanecem agora abertos durante mais tempo e estão cheios de peixes e plâncton. As focas seguem o alimento; os ursos seguem as focas.

Os investigadores acompanharam fêmeas adultas que nadam, em média, distâncias menores do que antes e regressam à costa mais pesadas. Em terra, as câmaras apanham-nas a descansar em praias salpicadas de restos de focas, a rebolar de costas sob o sol da meia-noite como labradores gigantes que descobriram o armário dos petiscos.

O paradoxo é que as mesmas forças climáticas que favorecem alguns ursos noruegueses prejudicam os ursos-polares noutras regiões. No oeste da baía de Hudson, no Canadá, por exemplo, o gelo da primavera desfaz-se mais cedo e volta a formar-se mais tarde. Os ursos têm de jejuar durante mais tempo em terra, e a sua condição física deteriorou-se.

Por isso, aquilo que parece uma boa notícia em Svalbard é também um aviso. Uma pequena alteração nas correntes e nos padrões do gelo transforma uma região numa vencedora temporária e outra numa perdedora. As alterações climáticas não seguem linhas simples e direitas. Criam bolsas de abundância e outras de escassez, obrigando os animais selvagens a adaptar-se à pressa.

Como os investigadores leem a gordura, o receio e o futuro no corpo dos ursos-polares

Para os cientistas de Svalbard, cada urso capturado é uma espécie de cápsula do tempo viva. Não se limitam a classificá-lo a olho como “gordo” ou “magro”. Pesam-no, medem-lhe o pescoço e o tronco, recolhem amostras de sangue e, por vezes, usam ecografia para estimar as camadas de gordura. Antes de o animal acordar, colocam-lhe uma coleira de localização por satélite ou um transmissor na orelha.

Ao longo dos anos, os sinais de GPS desenham percursos irregulares no mapa: voltas junto às margens do gelo, deslocações súbitas para placas distantes e longas patrulhas costeiras. Um urso gordo cuja coleira revela saídas de caça mais curtas e eficazes conta uma história muito específica sobre o funcionamento deste novo Ártico.

Quando surgiram os primeiros sinais de melhoria da condição física dos ursos do Ártico norueguês, alguns conservacionistas sentiram inquietação. As boas notícias são bem-vindas, mas as notícias confusas também podem tornar mais difícil a compreensão pública. Muitas pessoas já se sentem cansadas das notícias sobre o clima.

Existe o risco de as imagens de ursos roliços de Svalbard serem transformadas num mito reconfortante: talvez estejam bem, talvez a natureza se adapte por si. Não é isso que os dados mostram. Os investigadores repetem que o benefício é regional e provavelmente temporário, não uma carta branca para continuar a queimar combustíveis fósseis.

“As pessoas veem um urso-polar gordo e querem ficar descansadas”, disse-me um biólogo de campo, encolhendo os ombros dentro da sua grossa parca vermelha. “Mas o que estamos a observar é uma breve janela em que o sistema ainda funciona para eles. Se o gelo continuar a recuar, essa janela vai fechar-se.”

• Curto prazo: A maior extensão de água livre aumenta a produtividade marinha, alimentando as focas e, por consequência, os ursos locais.
• Médio prazo: A continuação do aquecimento faz o gelo recuar ainda mais, obrigando os ursos a nadar distâncias maiores e a gastar as reservas de gordura que tanto lhes custou acumular.
• Longo prazo: Se o gelo marinho desaparecer por completo do mar de Barents durante o verão, deixa de existir a principal plataforma de caça dos ursos-polares.

Sejamos francos: quase ninguém examina os detalhes por detrás das fotografias angustiantes de ursos-polares que circulam pelas redes sociais. Esta história lenta e técnica sobre percentagens de gordura e dinâmicas das focas raramente se torna viral, mas é nela que reside o verdadeiro drama.

Uma rara boa notícia e as perguntas inquietantes que levanta

À meia-noite, no convés de um navio em Svalbard, com uma luz rosada a tocar as montanhas e um vento frio a bater no rosto, é fácil sentir duas coisas ao mesmo tempo: alívio por alguns ursos daqui estarem a prosperar e uma dor surda perante a possibilidade de este ser apenas um breve capítulo de sorte num declínio mais longo.

A tripulação murmura e aponta quando uma mãe e duas crias caminham junto à borda do gelo, lá em baixo, redondas e saudáveis, com o pelo a brilhar contra o mar. Parece uma pequena vitória num campo de batalha vasto e complicado.

Todos conhecemos o momento em que surge uma boa notícia inesperada a meio de uma semana difícil. Para muitos investigadores, estes ursos noruegueses gordos representam isso mesmo: um lembrete de que a natureza ainda tem trunfos, ainda é resiliente e ainda nos surpreende.

Ao mesmo tempo, o panorama geral não mudou. A perda de gelo à escala mundial está a acelerar. Outras populações de ursos-polares seguem no sentido contrário. A espécie continua classificada como vulnerável em todo o mundo, e o Ártico continua a aquecer aproximadamente quatro vezes mais depressa do que a média global.

O que fazer, então, com esta contradição? Talvez possamos encará-la como um incentivo para abandonar a visão simplista das alterações climáticas reduzida a uma única imagem - a de um urso esfomeado e sozinho numa pequena placa de gelo - e substituí-la por outra mais complexa e honesta. Um mundo em que alguns animais ganham peso durante uma década enquanto outros desaparecem. Um mundo em que as vitórias locais não anulam os riscos globais.

Histórias como a de Svalbard não são uma desculpa para abrandar. São uma razão para observar com mais atenção, fazer perguntas mais certeiras e aceitar que o futuro do Ártico não cabe perfeitamente numa única fotografia.