Como a China construiu ilhas artificiais no Mar do Sul da China

Numa manhã de nevoeiro no Mar do Sul da China, um pescador filipino dirige o barco para um lugar onde o avô garante que antes havia apenas mar aberto. À sua frente, sob um sol enevoado, ergue-se aquilo que parece uma miragem: uma pista de aterragem, cúpulas de radar, gruas e filas ordenadas de edifícios sobre águas turquesa que já não são apenas água. Há doze anos, ali existia apenas um recife. Hoje há uma ilha artificial de solo firme, com uma bandeira chinesa a desfraldar-se ao vento.

O pescador desliga o motor e escuta. Ao longe, ouve-se o baque surdo das dragas, como se um estaleiro de construção flutuasse no horizonte. A areia continua a ser bombeada do fundo do mar, grão a grão, transformando o azul em bege e as águas pouco profundas em território.

É algures entre esses grãos de areia que reside a questão sobre a qual ninguém consegue chegar a acordo.

Como a China transformou mar aberto em terra firme, grão a grão

Vistas do céu, as novas ilhas da China parecem quase irreais, como se alguém tivesse largado bases de Lego no oceano e se tivesse esquecido de as recolher. Os contornos abruptos dos terrenos conquistados ao mar atravessam as curvas naturais dos recifes de coral. Em redor, circulam navios do tamanho de pequenas cidades, arrastando longas tubagens negras que aspiram areia do fundo marinho e a lançam em anéis claros, cada vez maiores.

Esta maratona de deposição de areia começou no início da década de 2010, discretamente ao princípio e depois a um ritmo vertiginoso. Em poucos anos, surgiram plataformas planas de cor castanha-clara onde os navegadores antes contornavam cuidadosamente recifes pouco profundos. Era a maquinaria pesada, e não as marés ou o tempo, que redesenhava o próprio mar.

Veja-se o recife de Fiery Cross, nome que outrora assentava numa mancha isolada de rocha e coral fustigada pelas ondas. Em 2012, ficava maioritariamente submerso durante a maré alta, sendo pouco mais do que um ponto nas cartas marítimas. Em 2016, imagens de satélite mostravam uma pista de 3.000 metros, um porto de águas profundas e filas de hangares sobre cerca de 2,7 milhões de metros quadrados de terreno artificial recém-criado.

Os engenheiros dragaram e depositaram areia dia e noite, orientados por GPS e protegidos por navios da guarda costeira. O que começou por ser um recife usado por pescadores tornou-se uma pista capaz de receber bombardeiros e aviões de vigilância. A mudança foi tão rápida que pescadores locais dizem ter saído numa época de pesca e regressado para encontrar uma nova costa onde antes rebentavam as ondas.

Por detrás deste espetáculo há uma lógica simples, mas explosiva. Ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, as ilhas naturais podem gerar vastas zonas económicas exclusivas. As artificiais não adquirem automaticamente os mesmos direitos. Assim, quando a China eleva um recife até formar uma ilha, faz mais do que deslocar areia: põe à prova os limites das regras internacionais, apostando que o betão e as pistas acabarão por pesar mais do que as notas jurídicas de rodapé.

A terra é real, a lei é contestada e o poder tende a favorecer aquilo que se pode ver, construir e defender. É essa a verdade incómoda escondida sob cada nova faixa de praia.

O método discreto por detrás de uma afirmação geopolítica ruidosa

A receita de base é surpreendentemente simples. Parte-se de um recife submerso ou quase invisível à superfície. Rodeia-se com rocha e estacas-prancha para conter a forma pretendida. Depois chegam as dragas, que aspiram areia, cascalho e coral do fundo marinho próximo e lançam a mistura para o espaço delimitado até este emergir acima da linha de água. Por fim, nivela-se e compacta-se o terreno e começa-se a despejar betão, como em qualquer obra em terra.

Os engenheiros chamam-lhe aterro. Para os pilotos, é um novo aeródromo. Para os Estados costeiros, é um problema. Cada ilha artificial passa a ser uma presença permanente onde antes havia apenas um mar em constante mudança, uma espécie de peão imóvel numa região há muito dominada por correntes em movimento.

Para quem vive em redor do Mar do Sul da China, não se trata de uma partida de xadrez abstrata. Um capitão vietnamita na casa dos cinquenta anos contou a jornalistas que as suas habituais zonas de pesca junto ao recife de Subi mudaram “como se alguém lhe tivesse batido com uma porta na cara”. Costumava fundear perto do recife pouco profundo e, sob as estrelas, trocar cigarros e conversas com outras tripulações da região.

Depois, quase de um dia para o outro, apareceram embarcações de patrulha. Os altifalantes gritavam-lhe ordens em chinês. O que durante décadas fora mar aberto tornou-se subitamente uma zona restrita, vigiada por navios com uma bandeira que ele não reconhecia como local. Numa época de pesca, recolheu redes cheias de peixe. Na seguinte, só encontrou silêncio e avisos para se afastar.

Os analistas que acompanham a expansão dos aterros dizem que a transformação não aconteceu ao acaso. Seguiu um padrão claro: identificar formações disputadas, convertê-las em postos avançados fortificados e rodeá-los de uma auréola de “direitos” marítimos. As dragas trazem a areia, mas a estratégia traz algo mais pesado.

Ao criar uma realidade no mar, a China empurra os vizinhos e os países de fora da região para uma nova normalidade, em que os mapas se curvam perante a presença de aço e betão. Podem apresentar-se protestos legais, dar-se conferências de imprensa e convocar-se tribunais. As ilhas não saem do lugar. Permanecem ali, com as luzes das pistas acesas durante a noite, enquanto todos os outros discutem documentos.

Porque suscitam estas ilhas receio, fascínio e uma discreta sensação de familiaridade?

Ao observar os trabalhos, quase se pode esquecer a política. Há uma precisão estranha no meio do caos. As dragas percorrem circuitos definidos, os navios de levantamento traçam linhas direitas e as barcaças alinham-se como filas de caixas de supermercado, à espera de descarregar rocha e aço. É a rotina industrial aplicada a um lugar que gostamos de imaginar selvagem e intocável.

O método foi aperfeiçoado ao longo de doze anos intensos: bombas mais rápidas, melhor modelação do comportamento da areia e muros marítimos mais resistentes aos tufões. Passo a passo, a China transformou uma capacidade técnica num hábito estratégico: onde quer marcar presença, cria terra.

Ao olhar para as fotografias, muitas pessoas pensam instintivamente nas ilhas em forma de palmeira do Dubai ou nas enormes ampliações de aeroportos construídas sobre terrenos costeiros conquistados ao mar. A comparação não é descabida, mas é incompleta. Os projetos urbanos vendem vistas e centros comerciais. As ilhas do Mar do Sul da China oferecem segurança, alcance e influência discreta sobre rotas marítimas que alimentam grande parte da economia mundial.

Ainda assim, a reação emocional é semelhante. Quando os seres humanos redesenham costas à vontade, sente-se uma mistura de admiração e desconforto. Todos conhecemos aquele momento em que vemos imagens de satélite de antes e depois e sentimos um aperto no estômago, mesmo sem conseguirmos explicar inteiramente porquê.

Os cientistas ambientais lançam um aviso direto que atravessa toda a retórica:

“Recifes que levaram milhares de anos a formar-se podem ser soterrados numa só estação”, diz uma bióloga marinha radicada em Manila. “Não basta carregar num interruptor para recuperar essa biodiversidade.”

Nas imediações das novas ilhas, os pescadores relatam águas mais turvas e menos espécies de coral.

• Recifes destruídos e dragados - A própria base da vida marinha é raspada e pulverizada.
• Rotas marítimas discretamente alteradas - Os navios mudam de rumo para evitar zonas sensíveis, muitas vezes sem debate público.
• Novas presenças militares - Radares, pistas e posições de mísseis alteram a avaliação diária dos riscos na região.

Sejamos honestos: quase ninguém lê direito marítimo por prazer, mas estas mudanças já se infiltram no quotidiano do comércio global, nos preços dos combustíveis e até no peixe que chega aos pratos, muito longe da Ásia.

A quem pertence realmente o oceano quando é possível construir uma costa?

Quanto mais se analisam estas ilhas feitas de areia, mais parecem pôr à prova o próprio significado da palavra “propriedade” no mar. A lei diz uma coisa, as dragas dizem outra e os países vizinhos ficam divididos entre a indignação e o realismo. Protestam, enviam patrulhas e procuram aliados, enquanto veem novos cais e abrigos fortificados surgir nas imagens de satélite, mês após mês.

Para as pessoas comuns, a questão toca mais de perto do que talvez admitam. Quem tem o direito de traçar uma linha na água e declará-la sua apenas por dispor das máquinas, do dinheiro e do tempo necessários para acumular areia suficiente?

Perguntas frequentes

• Pergunta 1: As ilhas artificiais da China são legalmente consideradas “território” com plenos direitos marítimos?
• Pergunta 2: Quanto tempo demora a transformar um recife numa base insular plenamente operacional?
• Pergunta 3: Outros países também constroem ilhas artificiais no Mar do Sul da China?
• Pergunta 4: Que tipo de infraestruturas militares costuma ser instalado nestas ilhas?
• Pergunta 5: Os recifes e ecossistemas danificados em redor destas ilhas poderão alguma vez recuperar verdadeiramente?