O verme-fita Baseodiscus é o mais velho de que há registo e tem pelo menos 26 anos

O biólogo Jon Allen é o orgulhoso dono do verme-fita mais velho de que há registo em todo o mundo.

O invertebrado adotado recebe carinhosamente o nome de Baseodiscus, o Mais Velho, e tem pelo menos 26 anos, embora provavelmente ronde os 30, segundo uma nova análise.

Quando está completamente estendido, Baseodiscus, ou simplesmente «B», mede cerca de um metro. A sua idade, porém, tem sido mais difícil de determinar.

A longevidade dos vermes-fita

Alguns dos animais mais longevos do planeta são invertebrados marinhos, e os vermes tubícolas das profundezas do mar podem viver 300 anos ou talvez mais.

Os vermes-fita são invertebrados marinhos particularmente comuns e disseminados, mas sabe-se pouco sobre a sua esperança de vida.

B é, por larga margem, o ser vivo mais velho de que há registo no filo Nemertea. O único outro candidato que Allen e os colegas encontraram na literatura científica era um verme-fita com apenas três anos.

«Os vermes-fita constituem um filo incrivelmente diverso e disseminado, mas quase nada se sabe sobre a sua longevidade natural», afirma Allen.

«Esta descoberta preenche uma verdadeira lacuna no conhecimento, aumentando a sua esperança de vida conhecida em uma ordem de grandeza. Isto altera a nossa compreensão de todo um importante grupo de predadores marinhos.»

A vida de Baseodiscus com Jon Allen

Desde 2005, Allen mantém B confortavelmente instalado num aquário com bastante lama por onde se pode deslocar. O biólogo recebeu inicialmente o animal de corpo mole do departamento de biologia da Universidade da Carolina do Norte, depois de obras terem perturbado o seu habitat.

Embora não se saiba exatamente quando nasceu este invertebrado marinho, Allen explica que os investigadores recolheram B já em adulto nas ilhas San Juan, algures no final da década de 1990.

Só nas últimas duas décadas, B mudou-se do estado de Washington para a Carolina do Norte, depois para o Maine e, por fim, para a Virgínia. É, de facto, um verme muito viajado.

Em 2024, um antigo aluno de Allen convenceu o biólogo a submeter B a testes genéticos.

Descobriu-se então que o verme de estimação pertence à espécie Baseodiscus punnetti, sendo apenas o segundo indivíduo desta espécie a receber um código de barras genético.

O comprimento dos vermes-fita

Os vermes-fita como B não se distinguem apenas pela idade avançada: também podem atingir comprimentos surpreendentes.

Pensa-se que um verme-fita recolhido numa praia escocesa, em 1864, seja o animal mais comprido alguma vez encontrado vivo no mundo. Segundo alguns registos, quando o verme que deu à costa foi completamente estendido, media aproximadamente o dobro do comprimento de uma baleia-azul.

Quem saberá que idade teria esse verme?

«Os vermes marinhos podem fornecer informações importantes para a investigação sobre a longevidade, e a elaboração de estimativas da esperança de vida dos nemertinos ajudará os investigadores a avaliar melhor o impacto ecológico destes predadores bentónicos longevos nos ecossistemas marinhos», concluem Allen e os colegas.

O estudo foi publicado no Journal of Experimental Zoology.